Como estudiante de fotografía en la Universidad Ryerson de Toronto a fines de la década de 1970, Edward Burtynsky quedó impresionado por la escala de los rascacielos de la ciudad y las poderosas declaraciones visuales que hicieron. Con la intención de dedicarse a la fotografía de paisajes, Burtynsky se preguntó dónde en la naturaleza podría encontrar lugares que tuvieran el mismo poder gráfico que estas grandes estructuras. Así comenzó una carrera en busca de paisajes que también reflejan la mano del hombre.
En contraste con las vistas inmaculadas de paisajes que se encuentran en parques nacionales y reservas distantes (ejemplificado por Ansel Adams y sus herederos fotográficos), el trabajo de Burtynsky es más inmediato, más valiente. "El panorama industrial habla de nuestro tiempo", dice. Es por eso que el enfoque del canadiense de 47 años seduce y repele. "Veo que mi trabajo está abierto a múltiples lecturas", dice. "Uno puede ver estas imágenes como declaraciones políticas sobre el medio ambiente, pero también celebran los logros de la ingeniería o las maravillas de la geología".
Por ejemplo, su reciente serie de desguace de barcos de Bangladesh (donde los buques oceánicos retirados son llevados a la playa durante la marea alta y luego son desmantelados furiosamente por los trabajadores en aproximadamente tres meses) documenta un proceso que deja petróleo y desechos tóxicos en playas vírgenes. Aún así, señala Burtynsky, el metal reciclado es la única fuente de hierro, acero y latón del país. "No estoy usando mi arte para intimidar a las corporaciones por el estante y la ruina de nuestro paisaje", dice. "Estoy tratando de extraer una porción de ese caos y darle una coherencia visual para que el espectador pueda decidir".
Trabajar como lo hace con las cámaras de gran formato y la parafernalia que lo acompaña pone exigencias especiales al fotógrafo. "Mi boleto a Bangladesh cuesta menos que mis tarifas de equipaje con sobrepeso", señala con ironía. Configurar una imagen puede llevar horas. "A veces puedes avanzar diez pasos hacia adelante o diez pasos hacia atrás, y la imagen simplemente no está allí", dice. "Pero en algún momento hace clic en tu mente".
Tampoco se realiza el trabajo del fotógrafo una vez que se aprieta el obturador. "La mejor experiencia para el espectador es una impresión original", dice, "por lo tanto, siento que tengo que prestar mucha atención al grabado". Sus fotografías de grano fino de 50 por 60 pulgadas permiten a los espectadores descubrir artefactos mundanos, como una herramienta de cantero desechada o el alcance caleidoscópico de etiquetas y logotipos de latas comprimidas en una trituradora.
Burtynsky a veces usa teleobjetivos para comprimir el primer plano y llevar al espectador al centro de la cuestión. "Es en este término medio donde experimentas la extensión del paisaje", dice.
