Estar aislado socialmente aumenta sus posibilidades de muerte, pero no simplemente porque se siente solo. Imagen vía el usuario de Flickr eflon
Una de las tendencias más sin precedentes de la sociedad moderna es la cantidad de personas que eligen vivir solas. Como observó el sociólogo Eric Klinenberg en su libro de 2012 Going Solo, vivir solo era prácticamente desconocido en la mayoría de las culturas del mundo a lo largo de la historia antes del siglo XX, pero se estima que 32.7 millones de personas ahora viven solas en los Estados Unidos, lo que representa aproximadamente el 28 por ciento de los hogares del país hoy, en comparación con el 17 por ciento en 1970.
Los efectos médicos y mentales de este cambio son complejos. Como señala Klinenberg, muchas personas que viven solas siguen siendo muy sociables y conectadas con amigos y familiares, por lo que vivir solo no necesariamente significa que una persona esté aislada.
¿Pero qué hay de aquellos que viven solos y están socialmente aislados? En un estudio publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, un grupo de investigadores del University College London intentó explorar las consecuencias para la salud de aquellos que están aislados de otros, y descubrió que el contacto limitado con otros aumenta el riesgo general de una persona muerte en el tiempo
El grupo, dirigido por Andrew Steptoe, examinó los datos de los 6.500 adultos mayores (de 52 años en adelante) que participaron en el Estudio Longitudinal Inglés del Envejecimiento en 2004, y monitoreó qué participantes sobrevivieron hasta el pasado marzo. Los investigadores analizaron específicamente la asociación entre la mortalidad (riesgo general de muerte) y un par de condiciones: aislamiento social (como lo indica la falta de contacto con otros) y soledad (como se refleja en las respuestas de los participantes en una encuesta).
En total, el 14.1 por ciento de las personas que participaron en la encuesta habían muerto en los 8 años posteriores a la administración del estudio, pero las personas clasificadas como socialmente aisladas habían muerto a tasas considerablemente más altas. De los encuestados con mayor aislamiento social, el 21.9 por ciento no sobrevivió hasta marzo de 2012, en comparación con el 12.3 por ciento de los menos aislados. Incluso después de que se tuvieron en cuenta los factores de salud y demográficos de referencia de los participantes, el aislamiento social todavía se correlacionaba con un aumento en su mortalidad.
Curiosamente, sin embargo, definirse a sí mismo como solitario (a través de las respuestas sobre las emociones y el estado psicológico de la encuesta) no tuvo el mismo efecto. Los que estaban solos tenían una mortalidad general más alta, pero esto se debió a que, en promedio, eran mayores y tenían condiciones de salud de base más pobres al comienzo. Cuando los investigadores controlaron la salud y la edad de referencia, la brecha de mortalidad entre los solitarios y los no solitarios desapareció en gran medida.
Esto indica que el peligro real de vivir solo no es sentirse solo per se, sino tener un contacto reducido con los demás. Una posibilidad es que una persona mayor que rara vez ve a amigos y familiares es menos probable que obtenga la ayuda que necesita para manejar diversas dolencias, y es probable que también sea menos probable que se le anime a ir al médico cuando surgen nuevos problemas de salud. Los investigadores especulan que vivir solo podría incluso causar que las personas tengan hábitos de salud más pobres, como fumar, comer una dieta poco saludable y realizar menos actividad física.
Esto concuerda con el trabajo anterior de otros investigadores, como el hecho de que vivir solo con un problema cardiovascular grave lo hace más propenso a morir, y un hallazgo finlandés de 2011 de que vivir solo aumenta el riesgo de mortalidad por una muerte relacionada con el alcohol. Al parecer, estar cerca de otros nos ayuda a garantizar que nos cuidemos mejor a nosotros mismos, por lo que si planea unirse a los muchos que han optado por vivir solos, es mejor asegurarse de mantener un contacto frecuente con amigos y familiares. .
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