En febrero de 2016, Robert Warren, el director ejecutivo de Hoyt Sherman Place, una mansión histórica en Des Moines, Iowa, ahora utilizada como teatro y espacio para reuniones, estaba buscando algunas banderas de la era de la Guerra Civil para celebrar el Día del Presidente. Fue entonces cuando un miembro del personal lo señaló hacia un almacén debajo del balcón del segundo piso del teatro. Allí, notó una gran pintura apretada entre una mesa y una pared. "No pensé que fuera algo valioso", como Warren le dice a Mercedes Leguizamon y Brandon Griggs en CNN. "No estaba seguro de por qué habría estado en ese armario".
Pero lo que parecía ser una pegatina de subasta en la parte posterior de la pintura despertó su curiosidad y Warren comenzó una investigación. Resulta que la pegatina de la subasta era en realidad una etiqueta del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, que una vez mostró la pintura. La etiqueta lo identificaba como "Federico Baroccio", que era, de hecho, un error ortográfico del pintor barroco temprano Federico Barocci. Sin embargo, los expertos en arte finalmente dedujeron que la pintura no era de Barocci sino que su procedencia se remontaba a la mano del maestro holandés Otto van Veen, un maestro de Peter Paul Rubens.
"Otto van Veen, el artista, se encuentra en todos los museos principales, el Louvre, la Galería de retratos, la propiedad de Rubens, y las pinturas que se han vendido se han valorado entre $ 4 millones y $ 17 millones", dice Warren en un video de CNN.
Según un comunicado de prensa, la pintura se llama "Apolo y Venus" y fue pintada entre 1595 y 1600. Representa a Venus como un artista que pinta la "Montaña del Amor". Junto a ella está Apolo, lira en mano. Un pequeño Cupido regordete se encuentra debajo de Venus, agarrando su arco en miniatura. La pintura también muestra los suministros de pintura de Venus, así como una colección de joyas, un tazón de ostras, rosas y una cesta de frutas y flores.
Una vez que Warren se dio cuenta de la importancia de la pieza, la envió al conservador de arte Barry Bauman, un restaurador de renombre mundial famoso por restaurar pinturas para organizaciones sin fines de lucro y museos pro-bono. En este caso, Bauman pasó cuatro meses limpiando meticulosamente capas de barniz descolorido de la pintura y restableciendo la pintura descascarada. El producto terminado fue presentado a fines de marzo, en otro lugar que no fuera en Hoyt Sherman Place.
Entonces, ¿por qué una obra maestra de ese tipo estaba escondida en un área de almacenamiento remoto en primer lugar? Según CNN, la pintura fue originalmente prestada al Met por un hombre llamado Nason Bartholomew Collins. Cuando se mudó a Des Moines, se llevó la pintura con él. Su descendiente donó la Van Veen y otras cuatro pinturas al Club de Mujeres Des Moines, que estableció la galería de arte en Hoyt Sherman Place.
Warren le dice a Rob Dillard en Iowa Public Radio que no está seguro de por qué la pintura se escondió debajo del teatro, pero tiene un par de teorías. "Se suponía que estaba escondido allí, ya sea porque necesitaba algún trabajo de reparación o el contenido porque es un desnudo completo de Venus de Milo y otro querubín sin ropa", dice.
En otras palabras, fue un poco arriesgado para el club femenino. "No hubo otros desnudos en ninguna otra pintura de la colección", Warren le dice a CNN. "Es una pintura muy sensual".
Si bien el papeleo indica que la pintura fue valorada en $ 1, 500 cuando entró en posesión del club de mujeres, es probable que valga millones de dólares en el mercado de arte actual. Pero Warren dice que la casa histórica no tiene planes de vender la pintura, sino que colgará en su galería de arte una vez que se establezca seguridad adicional.
