En septiembre de 1854, un explorador escocés llamado John Rae publicó un relato desgarrador del final "melancólico y terrible" de la Expedición Franklin. Su informe, basado en gran medida en testimonios de primera mano de los inuits locales de Netsilik, fue corroborado por artefactos rescatados de la condenada misión. A pesar de esta prueba, Rae fue condenado rotundamente por individuos que iban desde Charles Dickens hasta la esposa del líder de la expedición Sir John Franklin. Una frase en particular atrajo la ira más fuerte: "Por el estado mutilado de muchos de los cuerpos", escribió Rae, "es evidente que nuestros compatriotas miserables habían sido conducidos a la última alternativa temible", en otras palabras, el canibalismo " un medio para sostener la vida ".
Habían pasado seis años desde que el HMS Terror y Erebus, así como los 128 oficiales y la tripulación de los barcos, desaparecieron mientras intentaban trazar un paso al noroeste a través de las frías aguas del Ártico. El relato de Rae proporcionó los primeros indicios del destino de Franklin, y un equipo de búsqueda de 1859 dirigido por Francis Leopold McClintock desenterró una nota de 1848 que detallaba el estrecho cada vez más grave de la tripulación. Con los años, han surgido más rastros de la expedición, incluidos los sitios de entierro y los restos resucitados tanto del Terror como del Erebus, pero las circunstancias que rodearon la desaparición de la expedición siguen siendo un misterio perdurable hasta el día de hoy.
Ahora, George Dvorsky informa para Gizmodo, un grupo de investigadores canadienses ha concluido que el envenenamiento por plomo, uno de los sospechosos predominantes detrás de la muerte de los marineros, no fue un factor importante en el fracaso de la expedición.
Los hallazgos del equipo, recientemente detallados en Plos One, giran en torno a tres hipótesis: Primero, si la exposición elevada al plomo mató a la tripulación, los huesos de los que sobrevivieron por más tiempo deberían exhibir una distribución más amplia del plomo. Usando la misma lógica, las características óseas microestructurales formadas alrededor del momento de la muerte deberían mostrar niveles elevados de plomo, especialmente en comparación con el tejido corporal más viejo. Finalmente, los huesos de los marineros deberían exhibir niveles de plomo más altos o más sostenidos que los de una población naval británica con base en Antigua alrededor del mismo período de tiempo.
Los científicos utilizaron una técnica de exploración de alta resolución conocida como imágenes de fluorescencia de rayos X confocales para evaluar los huesos de los miembros de la tripulación. Aunque el equipo encontró evidencia de plomo, David Cooper, presidente de Investigación de Canadá en imágenes de hueso sincrotón, le dice a Saskatoon Morning de CBC Radio que el elemento peligroso fue "distribuido extensivamente a través de sus huesos", lo que sugiere que la exposición ocurrió antes de la expedición. Dada la prevalencia del envenenamiento por plomo después de la Revolución Industrial (a medida que las sociedades se industrializaron, comenzaron a incorporar plomo en todo, desde pigmentos de pintura hasta gasolina y latas de comida enlatadas), esta explicación no es sorprendente.
Lo que es más notable, argumenta Cooper, es la resistencia de los marineros de Franklin: "No es un poco de imaginación entender cómo muere la gente después de dos o tres años en el Ártico", le dice a CBC. “Esta era una situación desesperada, los suministros de alimentos se están agotando y hay evidencia de canibalismo más adelante en la expedición. Creo que lo notable es que sobrevivieron tanto como lo hicieron ".
En 1859, los buscadores descubrieron una nota que detallaba la difícil situación de Franklin Expedition (Wikimedia Commons) De acuerdo con Kat Long, de Mental Floss, la Expedición Franklin partió de Inglaterra el 19 de mayo de 1845. Terror y Erebus tenían una asombrosa cantidad de 32, 224 libras de carne salada, 36, 487 libras de galleta de barco, 3, 684 galones de licores concentrados y 4, 980 galones de cerveza y porter— suficiente para mantener a la tripulación de los barcos durante tres años.
Desafortunadamente, estas disposiciones exorbitantes impidieron que la esposa del líder de la expedición, Sir John Franklin, Jane, convenciera al Almirantazgo británico de buscar a su esposo y su tripulación después de que no pudieron contactar a los que estaban en casa.
“El Almirantazgo seguía diciendo: 'Tienen suficiente comida durante tres años. Por lo tanto, no tenemos que preocuparnos hasta al menos 1848 '”, le dice Paul Watson, autor de Ice Ghosts: The Epic Hunt for the Lost Franklin Expedition, a Simon Worrall de National Geographic.
Durante el invierno de 1845, Franklin y su tripulación descansaron en la isla Beechey, una pequeña porción de tierra en el archipiélago ártico canadiense. Tres marineros murieron y fueron enterrados en el permafrost de la isla, pero las condiciones se relajaron lo suficiente como para que la expedición continuara adelante. Sin embargo, el 12 de septiembre de 1846, Terror y Erebus se vieron atrapados en aguas rápidamente heladas. Esta vez, no habría vientos crecientes de primavera y verano para rescatar a los barcos de su prisión helada.
Para la primavera de 1848, el clima aún no había cedido. Solo quedaban 105 hombres, mientras docenas de miembros de la tripulación, incluido Franklin, sucumbían ante fuerzas desconocidas. El capitán Francis Rawdon Moira Crozier, el segundo al mando de la expedición, dejó una nota que detalla la difícil situación de los hombres en un montón de piedras en la costa noroeste de la Isla Rey William. Los marineros sobrevivientes se aventuraron tierra adentro, y finalmente se encontraron con los inuit de Netsilik, quienes transmitieron su desafortunada historia a John Rae, pero nunca llegaron a los puestos comerciales donde esperaban encontrar ayuda.
En 2014, arqueólogos e historiadores inuit descubrieron el lugar de descanso final de Erebus en el estrecho de Victoria. Dos años más tarde, los equipos de búsqueda localizaron el segundo barco, Terror, frente a la costa suroeste de la Isla Rey William. Estas embarcaciones, junto con la variedad de cuerpos y artefactos diversos rescatados a lo largo de los siglos, proporcionaron evidencia del horrible final de la expedición, pero muchos aspectos de la historia aún no están claros. Sin embargo, gracias al nuevo estudio, los investigadores están un paso más cerca de llegar finalmente a una conclusión definitiva.
