La presencia de hormigas, por ejemplo, en su azucarera o arrastrándose por la encimera de la cocina, puede asustar a algunas personas, lo que indica un entorno desordenado. Pero las hormigas en realidad son criaturas bastante limpias, especialmente cuando se trata de sus hábitos de baño.
Según un artículo publicado esta semana en PLOS One, las hormigas negras de jardín siguen una etiqueta específica cuando se trata de expulsar sus propios desechos. En lugar de realizar la escritura en cualquier lugar antiguo en sus nidos, mantienen de uno a cuatro "parches fecales bien definidos", en otras palabras, áreas designadas para el baño. Estos baños improvisados se utilizan exclusivamente para la excreción de hormigas, con exclusión de todos los demás desechos, como cadáveres y alimentos no consumidos.
Este comportamiento nunca antes estudiado fue presenciado por científicos que examinaron 21 colonias de hormigas negras cultivadas en laboratorio, que son una especie común que se encuentra en Europa y partes de Asia y América del Norte. Según National Geographic, "el equipo alimentó selectivamente a los insectos con una solución azucarada coloreada con colorante alimentario", con el objetivo de darle un matiz a su popó. Algunos se pusieron rojos, otros se pusieron azules. Después de dos meses, los investigadores pudieron ver claramente que el estiércol de hormiga, técnicamente llamado "frass", se acumulaba en ciertos rincones de sus nidos.
Como dice uno de los autores principales del estudio, Tomer Czaczkes, "debe haber una ventaja selectiva" en el orden de las hormigas. Las heces pueden transportar bacterias, por un lado, por lo que tiene sentido que los insectos no quieran simplemente pasar el rato en sus hogares. Pero otros insectos sociales, como las abejas melíferas, por ejemplo, eliminan por completo la excreción de sus nidos, así que ¿por qué las hormigas negras de jardín no hacen lo mismo?
La causa de tal almacenamiento aún se desconoce, pero como lo destaca National Geographic, hay una variedad de insectos y animales que usan su caca con fines prácticos. Las termitas, por ejemplo, producen desechos con propiedades antimicrobianas, que pueden ayudar a mantener la salud de toda la colonia. Los investigadores planean evaluar si las hormigas pueden tener poderes similares.
Pero también podría ser que las hormigas están ahorrando los desechos para alimentar a sus larvas. Después de todo, ¿qué chinche no disfruta de una buena merienda casera?
