Los científicos han sabido por algún tiempo que grandes capas de hielo se encuentran profundamente debajo de la superficie oxidada de Marte. Pero los detalles sobre el grosor del hielo, su composición y sus capas han sido difíciles de medir, hasta ahora. Como Mike Wall informa para Space.com, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha descubierto ocho sitios donde la erosión ha expuesto enormes depósitos de hielo, algunos de los cuales tienen 330 pies de espesor.
Los hallazgos, descritos recientemente en la revista Science, se realizaron con la cámara del Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) del MRO, que ha estado tomando imágenes de Marte desde 2005 . Los sitios de hielo expuesto se encuentran en pendientes pronunciadas, o "escarpas", en las latitudes medias de Marte. El hielo parece ser relativamente puro y algunos de los depósitos están a solo un metro por debajo de la superficie, escribe Robbie González de Wired.
Los científicos están intrigados por estos descubrimientos por varias razones. Por un lado, los depósitos de hielo podrían arrojar luz sobre la historia climática de Marte. Los autores del estudio teorizan que las capas de hielo comenzaron como nieve, que se compactó y endureció en capas de hielo. La oblicuidad de Marte, o la inclinación de su eje, ha variado considerablemente a lo largo de millones de años, cambiando entre 15 y 35 grados a lo largo de milenios. Y cuando la inclinación es más alta, es más probable que se forme hielo en las latitudes medias del planeta.
"Ha habido sugerencias de que, cuando hay una gran oblicuidad, los postes se calientan mucho, se inclinan y apuntan más hacia el sol, y eso redistribuye el hielo hacia las latitudes medias", Colin Dundas, del Servicio Geológico de Estados Unidos. Astrogeology Science Center en Arizona le dijo a Wall of Space.com. "Entonces, lo que podemos estar viendo es evidencia de que eso sucedió en el pasado".
Además, los depósitos de hielo relativamente poco profundos pueden significar que el agua congelada es más accesible para futuras misiones de exploración humana de lo que los científicos se habían dado cuenta previamente. "Los astronautas podrían esencialmente ir allí con un balde y una pala y obtener toda el agua que necesitan", dijo en un comunicado Shane Byrne, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona y coautor del nuevo informe. Comunicado de prensa de la NASA.
Sin embargo, hay al menos una advertencia, como señala González en Wired. Los ocho sitios de capas de hielo expuestas existen en latitudes entre 55 y 60 grados al norte o al sur del ecuador, donde las temperaturas pueden ser muy frías. Cualquier misión tripulada a Marte probablemente restringiría su movimiento dentro de los 30 grados del ecuador. Pero como dijo Dundas en una entrevista con González, "estoy seguro de que no hemos encontrado todas las exposiciones en este momento".
Hay planes en marcha para investigar más a fondo. Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea enviarán rovers a Marte en 2020, que están equipados con tecnologías de radar y perforación que pueden explorar debajo de la superficie del Planeta Rojo.
