En una granja en Virginia, una compañía llamada Revivicor está criando cerdos que tienen algunas similitudes genéticas con los humanos. Los científicos los llaman cerdos GalSafe, y han agregado cinco genes humanos a los hígados, riñones y corazones de los cerdos. La esperanza es que los órganos se puedan extraer y usar para trasplantes, y que los cuerpos humanos no los rechacen.
Suena a ciencia ficción, pero está funcionando. Revivicor (iniciado por la compañía británica PPL Therapeutics que produjo a Dolly, la oveja clonada) está avanzando en el campo de crecimiento lento del xenotrasplante, o el trasplante de órganos o células no humanos en un cuerpo humano. El primer paso ha sido hacer realidad los trasplantes de una especie animal a otra.
El mes pasado, los cirujanos del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, en Bethesda, Maryland, lograron mantener vivo uno de los corazones de cerdo genéticamente modificados de Revivicor dentro del estómago de un babuino durante 945 días. Estaban probando la respuesta inmune del babuino al órgano extraño, no la capacidad del corazón de cerdo para funcionar como el corazón del animal. Los humanos comparten más del 90 por ciento de su ADN con los babuinos, por lo que trasplantar un órgano de cerdo al primate es un paso en la dirección correcta.
Hay una escasez de órganos humanos para trasplantes: un promedio de 21 personas mueren cada día en los Estados Unidos porque no reciben los trasplantes a tiempo. Los pulmones o los corazones solo pueden permanecer funcionales en el hielo durante unas pocas horas, por lo que a menudo no se usan antes de que caduquen. Revivicor cree que los órganos de cerdo pueden llenar ese vacío y crear un suministro mucho más accesible y abundante de órganos trasplantables, si solo los científicos logran que nuestros cuerpos los acepten.
Los cerdos están genéticamente distantes de los humanos, pero sus órganos son de un tamaño similar y son fáciles de reproducir, por lo que han sido objeto de xenotrasplantes. Las válvulas de cerdo ya se usan con éxito en los trasplantes de corazón.
El trasplante de órganos de humano a humano solo ha existido desde la década de 1950, y los científicos han estado trabajando en trasplantes de animal a humano durante casi ese tiempo. En los años 60, Keith Reemtsma experimentó con el trasplante de riñones de chimpancé en humanos. La mayoría de ellos fracasaron en unas pocas semanas, pero una mujer vivió durante nueve meses. La mayoría de los otros intentos de xenotrasplantes, especialmente corazones y pulmones, han tenido grados de éxito similares. En 1984, en uno de los trasplantes de especies cruzadas más famosos, Leonard Bailey trasplantó un corazón de babuino en un bebé, Baby Fae. El corazón falló después de 20 días, pero se convirtió en una puerta de entrada para el primer trasplante de corazón humano a humano un año después. Recientemente, con la ingeniería genética, los científicos han mantenido, además del corazón de cerdo, un riñón de cerdo vivo y funcionando en un babuino durante 136 días.
Hasta ahora, los trasplantes de especies cruzadas han sido imposibles de mantener indefinidamente, porque el sistema inmune humano está construido para rechazar órganos extraños. En pruebas de laboratorio, los problemas ocurren cuando la sangre humana bombea a través de los órganos de los cerdos. Según Revivicor, la respuesta inmune se desencadena por anticuerpos naturales dirigidos contra el epítopo de galactosa, o la parte de las células porcinas que determina si los anticuerpos pueden unirse o no. Entonces, la compañía está trabajando para modificar ese epítopo agregando trombomodulina humana, la proteína que recubre esos epítopos, al genoma del cerdo. Eso los hace parecer más humanos y, por lo tanto, es menos probable que el cuerpo los rechace.
El desafío es apuntar a los genes que los cuerpos humanos rechazan y luego encontrar formas de editarlos. El babuino que sobrevivió con el trasplante de corazón estaba en un curso intensivo de medicamentos inmunosupresores y murió cuando se retiró del régimen. Pero los científicos aún tienen esperanzas sobre el próximo experimento: reemplazar el corazón de un babuino por un corazón de cerdo.
"Con base en los datos de los injertos sobrevivientes a largo plazo, esperamos poder repetir nuestros resultados en el modelo de soporte vital. Esto tiene el potencial de allanar el camino para el uso de órganos animales para el trasplante en humanos". Muhammad M. Mohiuddin, del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, dijo a la Asociación Estadounidense de Cirugía Torácica.
Parte del impulso de Revivicor por los órganos de cerdo es personal. Martine Rothblatt, fundadora de la actual empresa matriz de Revivicor, United Therapeutics, tiene una hija con hipertensión arterial pulmonar, una afección pulmonar que generalmente es mortal. La única forma de tratarlo es con un trasplante, por lo que ha invertido tiempo y dinero en trasplantes de órganos e ingeniería de tejidos. Revivicor se centra en los corazones y los hígados antes que en los pulmones, porque los pulmones están más influenciados por el sistema inmune. Han dicho que quieren hacer el primer trasplante completo de órganos de cerdo a humano en una década.
El sueño de Rothblatt para que Revivicor se convierta en una línea de montaje de nuevos órganos, para que nunca haya escasez, es solo eso, un sueño. Aunque ha habido un progreso significativo en la forma en que los órganos mantienen su integridad, los trasplantes directos de cerdo a humano aún están muy lejos.
"Los problemas inmunológicos y fisiopatológicos asociados con el xenotrasplante de cerdo ... son significativos y probablemente reflejan el hecho de que han pasado 80 millones de años desde que el cerdo y el ser humano divergieron en la escala evolutiva", escribió David KC Cooper, cirujano de Thomas E Starzl Transplantation Institute en el University of Pittsburgh Medical Center, en un artículo de 2012 sobre xenotrasplante. "Por lo tanto, en palabras del [científico alemán] Claus Hammer, lo que estamos tratando de hacer es 'burlar la evolución'".
Además de los cuerpos que rechazan los órganos, existe el temor a la infección entre especies, como la gripe porcina, porque los humanos no tienen inmunidad a los virus que se originan en los animales. Estas infecciones serían especialmente peligrosas, porque los pacientes tendrían que estar inmunosupresores para evitar el rechazo de órganos. También hay un terreno moral difícil de cruzar. El trasplante de corazón de Bailey sigue siendo controvertido, y existe preocupación por el consentimiento informado del lado del paciente y el bienestar animal. Los grupos de derechos de los animales, como es de esperar, se oponen a la cría de animales con el fin de cosechar sus órganos.
Cualquier persona que realice xenotrasplantes en los EE. UU. Debe obtener la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos. Las pautas de la FDA sobre los riesgos de transmisión de enfermedades de animales a humanos, el consentimiento informado y el bienestar de los animales se actualizan perpetuamente, y deben revisarse en marzo de 2016.
Según MIT Technology Review, "La última vez que un médico trasplantó un corazón de cerdo en una persona, en India en 1996, fue arrestado por asesinato".
