Un montón de cráneos de bisonte americano a mediados de la década de 1870. Foto: Wikipedia
El telegrama llegó a Nueva York desde Promontory Summit, Utah, a las 3:05 pm del 10 de mayo de 1869, anunciando uno de los mayores logros de ingeniería del siglo:
Se coloca el último riel; el último pico impulsado; Se completa el ferrocarril del Pacífico. El punto de unión es 1086 millas al oeste del río Missouri y 690 millas al este de la ciudad de Sacramento.
El telegrama fue firmado, "Leland Stanford, Central Pacific Railroad. TP Durant, Sidney Dillon, John Duff, Union Pacific Railroad ”, y anunciaron la noticia de la finalización del Ferrocarril Transcontinental. Después de más de seis años de trabajo agotador, el este se unió oficialmente al oeste con la conducción de una espiga de oro ceremonial. En el City Hall Park de Manhattan, el anuncio fue recibido con el disparo de 100 armas. Las campanas sonaron en todo el país, desde Washington, DC, hasta San Francisco. El negocio se suspendió en Chicago cuando la gente se apresuró a las calles, celebrando el sonido de silbidos de vapor y cañones en auge.
De vuelta en Utah, los funcionarios del ferrocarril y los políticos posaron para fotos a bordo de locomotoras, dándose la mano y rompiendo botellas de champaña en los motores mientras los trabajadores chinos del oeste y los trabajadores irlandeses, alemanes e italianos del este se veían.
Celebración de la finalización del Ferrocarril Transcontinental, 10 de mayo de 1869. Foto: Wikipedia
No mucho después de que el presidente Abraham Lincoln firmó la Ley de Ferrocarriles del Pacífico de 1862, el financista ferroviario George Francis Train proclamó: "El gran Ferrocarril del Pacífico comienza ... La inmigración pronto llegará a estos valles. Diez millones de emigrantes se asentarán en esta tierra dorada en veinte años ... ¡Esta es la empresa más grande bajo Dios! ”Sin embargo, mientras que Train pudo haber imaginado toda la gloria y las posibilidades de unir las costas Este y Oeste con“ una fuerte banda de hierro ", no podía imaginar el impacto completo y trágico del Ferrocarril Transcontinental, ni la velocidad a la que cambió la forma del oeste americano. A su paso, las vidas de innumerables nativos americanos fueron destruidas, y decenas de millones de búfalos, que habían deambulado libremente por las Grandes Llanuras desde la última glaciación hace 10.000 años, casi se extinguieron en una matanza masiva que fue posible gracias a El ferrocarril.
Después de la Guerra Civil, después de que enfermedades mortales europeas y cientos de guerras con el hombre blanco ya habían aniquilado a innumerables números de nativos americanos, el gobierno de los Estados Unidos había ratificado casi 400 tratados con los indios de las llanuras. Pero a medida que la fiebre del oro, las presiones del Destino Manifiesto y las concesiones de tierras para la construcción de ferrocarriles llevaron a una mayor expansión en Occidente, la mayoría de estos tratados se rompieron. El primer comando de la posguerra del general William Tecumseh Sherman (División Militar del Mississippi) cubrió el territorio al oeste del Mississippi y al este de las Montañas Rocosas, y su principal prioridad era proteger la construcción de los ferrocarriles. En 1867, escribió al general Ulysses S. Grant, "no vamos a dejar que los indios ladrones y harapientos controlen y detengan el progreso" de los ferrocarriles. Indignado por la Batalla de los Cien Asesinados, donde los guerreros Lakota y Cheyenne tendieron una emboscada a una tropa de la Caballería de EE. UU. En Wyoming, deshilachando y mutilando los cuerpos de los 81 soldados y oficiales, Sherman le dijo a Grant el año anterior, "debemos actuar con vengativa seriedad". contra los sioux, incluso para su exterminio, hombres, mujeres y niños ”. Cuando Grant asumió la presidencia en 1869, nombró a Sherman Comandante General del Ejército, y Sherman fue responsable del compromiso de Estados Unidos en las Guerras Indias. Sobre el terreno en el oeste, el general Philip Henry Sheridan, asumiendo el mando de Sherman, asumió su tarea como lo había hecho en el Valle de Shenandoah durante la Guerra Civil, cuando ordenó las tácticas de "tierra quemada" que presagiaban la Marcha de Sherman al Mar.
Al principio, Sheridan se lamentó por la falta de tropas: "Ninguna otra nación en el mundo habría intentado reducir estas tribus salvajes y ocupar su país con menos de 60, 000 a 70, 000 hombres, mientras que toda la fuerza empleada y dispersa en la enorme región ... nunca numeraron más de 14, 000 hombres. La consecuencia fue que cada compromiso era una triste esperanza ".
Las tropas del ejército estaban bien equipadas para luchar contra enemigos convencionales, pero las tácticas de guerrilla de las tribus de las llanuras los confundían a cada paso. A medida que los ferrocarriles se expandieron, permitieron el transporte rápido de tropas y suministros a áreas donde se libraban batallas. Sheridan pronto pudo montar el tipo de ofensiva que deseaba. En la Campaña de Invierno de 1868-69 contra los campamentos de Cheyenne, Sheridan se dedicó a destruir la comida, el refugio y el ganado de los indios con una fuerza abrumadora, dejando a las mujeres y los niños a merced del ejército y los guerreros indios pocas opciones más que rendirse o arriesgarse a morir de hambre. En una incursión sorpresa al amanecer durante una tormenta de nieve en noviembre en el territorio indio, Sheridan ordenó a los casi 700 hombres de la Séptima Caballería, comandados por George Armstrong Custer, que "destruyan pueblos y ponis, maten o ahorquen a todos los guerreros y traigan de vuelta todas mujeres y niños ”. Los hombres de Custer entraron en una aldea de Cheyenne en el río Washita, derribando a los indios mientras huían de las cabañas. Mujeres y niños fueron tomados como rehenes como parte de la estrategia de Custer para usarlos como escudos humanos, pero los exploradores de Caballería informaron haber visto mujeres y niños perseguidos y asesinados "sin piedad" en lo que se conoció como la Masacre de Washita. Custer luego reportó más de 100 muertes de indios, incluida la del jefe Black Kettle y su esposa, Medicine Woman Later, dispararon por la espalda mientras intentaban escapar en un pony. Las estimaciones de Cheyenne de las muertes de indios en la redada fueron aproximadamente la mitad del total de Custer, y los Cheyenne lograron matar a 21 tropas de Caballería mientras defendían el ataque. "Si se ataca una aldea y se mata a mujeres y niños", comentó Sheridan una vez, "la responsabilidad no es de los soldados sino de las personas cuyos crímenes requirieron el ataque".
El general Philip Sheridan fotografiado por Matthew Brady. Foto: Biblioteca del Congreso
El Ferrocarril Transcontinental hizo que la estrategia de "guerra total" de Sheridan fuera mucho más efectiva. A mediados del siglo XIX, se estimó que de 30 millones a 60 millones de búfalos deambulaban por las llanuras. En manadas masivas y majestuosas, retumbaron por cientos de miles, creando el sonido que les valió el sobrenombre de "Trueno de las llanuras". La vida útil del bisonte de 25 años, la rápida reproducción y resistencia en su entorno permitió que la especie floreciera, ya que Los nativos americanos tuvieron cuidado de no cazar en exceso, e incluso hombres como William "Buffalo Bill" Cody, quien fue contratado por el Kansas Pacific Railroad para cazar al bisonte para alimentar a miles de trabajadores ferroviarios durante años, no pudieron hacer mucho daño en el búfalo población. A mediados de siglo, los cazadores que habían agotado las poblaciones de castores del Medio Oeste comenzaron a comerciar con túnicas y lenguas de búfalo; se estima que 200, 000 búfalos fueron asesinados anualmente. Luego, la finalización del Ferrocarril Transcontinental aceleró la destrucción de la especie.
Enormes grupos de caza comenzaron a llegar al oeste en tren, con miles de hombres empacando rifles de calibre .50 y dejando un rastro de carnicería de búfalos a su paso. A diferencia de los nativos americanos o Buffalo Bill, que mataron por comida, ropa y refugio, los cazadores del este mataron principalmente por deporte. Los nativos americanos miraban con horror cómo los paisajes y las praderas estaban llenos de cadáveres de búfalos podridos. Los ferrocarriles comenzaron a anunciar excursiones para "cazar en tren", donde los trenes encontraron rebaños masivos a lo largo o cruzando las vías. Cientos de hombres a bordo de los trenes subieron a los tejados y apuntaron, o dispararon desde sus ventanas, dejando a innumerables animales de 1.500 libras donde murieron.
Harper's Weekly describió estas excursiones de caza:
Casi todos los trenes de ferrocarril que salen o llegan a Fort Hays en el Kansas Pacific Railroad tienen su carrera con estas manadas de búfalos; y el resultado es una escena más interesante y emocionante. El tren se "ralentiza" a una velocidad aproximadamente igual a la del rebaño; los pasajeros salen de las armas de fuego que se proporcionan para la defensa del tren contra los indios, y abren desde las ventanas y plataformas de los automóviles un fuego que se asemeja a una escaramuza enérgica. Con frecuencia, un toro joven se alejará por un momento. Su exhibición de coraje es generalmente su sentencia de muerte, ya que todo el fuego del tren se vuelve hacia él, matándolo o algún miembro de la manada en sus inmediaciones.
Los cazadores comenzaron a matar búfalos por cientos de miles en los meses de invierno. Un cazador, Orlando Brown derribó a casi 6, 000 búfalos y perdió la audición en un oído por el disparo constante de su rifle calibre .50. La legislatura de Texas, sintiendo que el búfalo estaba en peligro de ser aniquilado, propuso un proyecto de ley para proteger a la especie. El general Sheridan se opuso, afirmando: "Estos hombres han hecho más en los últimos dos años, y harán más en el próximo año, para resolver la molesta cuestión india, que todo el ejército regular ha hecho en los últimos cuarenta años". Están destruyendo el economato de los indios. Y es un hecho bien conocido que un ejército que pierde su base de suministros se encuentra en una gran desventaja. Envíeles polvo y plomo, si lo desea; pero para una paz duradera, déjelos matar, desollar y vender hasta que los búfalos sean exterminados. Entonces tus praderas se pueden cubrir con ganado moteado.
Jefe Black Kettle, líder del sur de Cheyenne. Foto: Wikipedia
La devastación de la población de búfalos marcó el final de las guerras indias, y los nativos americanos fueron empujados a reservas. En 1869, se informó que el jefe comanche Tosawi le dijo a Sheridan: “Yo Tosawi. Yo soy un buen indio ", y Sheridan supuestamente respondió:" Los únicos buenos indios que vi estaban muertos ". La frase fue citada posteriormente, y Sheridan supuestamente declaró:" El único buen indio es un indio muerto ". Sheridan negó haber dicho alguna vez tal cosa.
A fines del siglo XIX, solo quedaban 300 búfalos en la naturaleza. El Congreso finalmente tomó medidas, prohibiendo la matanza de cualquier ave o animal en el Parque Nacional de Yellowstone, donde la única manada de búfalos sobreviviente podría ser protegida. Los conservacionistas establecieron más reservas de vida silvestre, y la especie se recuperó lentamente. Hoy en día, hay más de 200, 000 bisontes en América del Norte.
Sheridan reconoció el papel del ferrocarril en cambiar la faz del oeste americano, y en su Informe Anual del General del Ejército de los EE. UU. En 1878, reconoció que los nativos americanos fueron arrastrados a reservas sin compensación más allá de la promesa de instrucción religiosa y suministros básicos de comida y ropa, promesas, escribió, que nunca se cumplieron.
“Les quitamos su país y sus medios de apoyo, rompimos su modo de vida, sus hábitos de vida, introdujimos enfermedades y descomposición entre ellos, y fue por esto y contra esto hicieron la guerra. ¿Alguien podría esperar menos? Entonces, ¿por qué maravillarse de las dificultades indias?
Fuentes
Libros : Informe Anual del General del Ejército de los Estados Unidos al Secretario de Guerra, Año 1878, Imprenta del Gobierno de Washington, 1878. Robert G. Angevine, El ferrocarril y el estado: guerra, política y tecnología en la América del siglo XIX, Stanford University Press 2004. John D. McDermott, Una guía para las guerras indias del oeste, University of Nebraska Press, 1998. Ballard C. Campbell, Desastres, accidentes y crisis en la historia de los Estados Unidos: una guía de referencia para la nación más catastrófica de la nación Eventos, hechos en archivo, Inc., 2008. Bobby Bridger, Buffalo Bill y Sitting Bull: Inventing the Wild West, University of Texas Press, 2002. Paul Andrew Hutton, Phil Sheridan & His Army, University of Nebraska Press 1985. A People y una nación: una historia de los Estados Unidos desde 1865, vol. 2, Wadsworth, 2010.
Artículos : "Transcontinental Railroad", American Experience, PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/introduction/tcrr-intro/ "Buffalo Hunting: Shooting Buffalo From the Trains of the Kansas Pacific Railroad ", Harper's Weekly, 14 de diciembre de 1867.:" Black Kettle ", New Perspectives on the West, PBS: The West, http://www.pbs.org/weta/thewest/people/a_c/blackkettle.htm" Old West Legends: Buffalo Hunters, " Legends of America, http://www.legendsofamerica.com/we-buffalohunters.html" Finalización del ferrocarril del Pacífico ", Hartford Courant, 11 de mayo de 1869.
