Durante el mes pasado, la web ha cobrado vida con las espectaculares fotos del fotógrafo francés Olivier Grunewald del volcán Kawah Ijen de Indonesia. Tomadas durante la filmación de un nuevo documental que está lanzando con el presidente de la Sociedad de Vulcanología de Ginebra, Régis Etienne, las fotos, tomadas sin la ayuda de ningún filtro o mejora digital, muestran el increíble resplandor azul eléctrico del volcán.
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Sin embargo, poco de la cobertura web ha ilustrado a los lectores sobre los principios científicos en el trabajo. "Este resplandor azul, inusual para un volcán, no es la lava en sí, ya que desafortunadamente se puede leer en muchos sitios web", dice Grunewald. "Se debe a la combustión de gases sulfúricos en contacto con el aire a temperaturas superiores a 360 ° C".
En otras palabras, la lava (roca fundida que emerge de la Tierra a temperaturas ultra altas) no tiene un color significativamente diferente al de la lava en otros volcanes, que difieren ligeramente en función de su composición mineral, pero aparecen de un color rojo o naranja brillante. en su estado fundido Pero en Kawah Ijen, emergen cantidades extremadamente altas de gases sulfúricos a altas presiones y temperaturas (a veces superiores a 600 ° C) junto con la lava.
Expuesto al oxígeno presente en el aire y provocado por la lava, el azufre se quema fácilmente y sus llamas son de color azul brillante. Grunewald dice que hay tanto azufre que a veces fluye por la roca mientras se quema, haciendo que parezca que la lava azul se derrama por la ladera de la montaña. Pero debido a que solo las llamas son azules, en lugar de la lava en sí, el efecto solo es visible por la noche: durante el día, el volcán se parece a cualquier otro.
"La visión de estas llamas en la noche es extraña y extraordinaria", dice Grunewald. "Después de varias noches en el cráter, nos sentimos realmente viviendo en otro planeta".
Grunewald escuchó por primera vez sobre el fenómeno de Etienne, quien visitó el volcán en 2008 con un guía indonesio. Después de que se le mostrara la foto de Etienne con la silueta de un niño minero rodeada por el resplandor azul, se le ocurrió la idea de fotografiar a los mineros de azufre de la montaña trabajando de noche.
Estos mineros extraen roca sulfúrica, formada después de que las llamas azules se hayan apagado y el gas de azufre se haya enfriado y combinado con la lava para formar roca solidificada, para su uso en las industrias alimentaria y química. "Para duplicar sus escasos ingresos, el más duro de estos hombres trabaja de noche, a la luz azul eléctrica del ácido sulfúrico exhalado por el volcán", dice Grunewald. Algunos de los trabajadores son niños y buscan mantener a sus familias por cualquier medio posible.
Llevan cestas llenas de rocas a mano por la montaña, vendiéndolas por unas 680 rupias indonesias por kilogramo, el equivalente a unos seis centavos. En un país donde el ingreso diario promedio es de aproximadamente $ 13, muchos trabajan durante la noche para complementar sus ingresos. Grunewald estima que estos mineros nocturnos pueden extraer y transportar entre 80 y 100 kilos en el transcurso de doce horas de trabajo, alrededor de $ 5 a $ 6.
Grunewald y Etienne produjeron el documental en parte para llamar la atención sobre estas duras condiciones de trabajo. La mayoría de los mineros no tienen máscaras de gas (que los fotógrafos usaron durante el rodaje y luego las distribuyeron a los mineros), y sufren problemas de salud debido a la exposición prolongada al dióxido de azufre y otros gases tóxicos.
Tomar estas sorprendentes fotos, algunas tomadas a solo unos metros de las llamas, era mucho más exigente físicamente que la mayoría de los proyectos anteriores de paisajes y vida silvestre de Grunewald. "El principal problema eran los gases ácidos que giraban constantemente en el cráter", dice. "La noche también aumentó la dificultad, porque se volvió casi imposible ver cuándo llegaban los gases densos; a veces, estábamos atrapados en las columnas de gas durante más de una hora sin poder ver nuestras manos".
Solo 30 noches en el cráter, distribuidas en seis viajes, fueron suficientes para mostrarle a Grunewald lo destructivo que puede ser el ambiente de estas minas. "Durante mi primer viaje, perdí una cámara y dos lentes que habían sido corroídos por el ácido", dice. "Después de regresar a casa, nuestra piel tardó hasta tres semanas en perder el olor a azufre".
Sus fotos hacen que las llamas azules parezcan dramáticamente hermosas, incluso surrealistas. Pero para los mineros que pasan meses o años en el volcán, el dióxido de azufre es bastante real, y los efectos sobre la salud de la exposición crónica (irritación de garganta y pulmón, dificultad para respirar y propensión a la enfermedad pulmonar) pueden ser devastadores.
