Tan pronto como los microscopios se estrenaron en el siglo XVII, los científicos se acercaron a los pies de las moscas domésticas comunes, maravillados por las pequeñas "plantas" que permiten a los insectos escalar los cristales de las ventanas y caminar boca abajo sobre los techos. "La gente buscaba algún mecanismo mágico", dice el zoólogo de la Universidad de Cambridge David Labonte.
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Insectos (Manuales Smithsonian)
ComprarMás de 300 años después, todavía están buscando. La escala minúscula y la geometría compleja de las patas de los insectos, sin mencionar la naturaleza rebelde de los sujetos de investigación de seis patas, ha significado que, en lo que respecta a la podología de los insectos, dice Labonte, "se sorprendería de lo mucho que no sabemos. "
Pero él y sus colegas piensan que se están acercando a algunas respuestas.
Los científicos han notado por mucho tiempo que los insectos tienen las patas mojadas: dejan pequeñas huellas húmedas en los pétalos de las flores, por ejemplo. (La cantidad de líquido, un hidrocarburo oleoso, es diminuta: alrededor de una cuadrillonésima parte de un litro por huella). Anteriormente se sospechaba que el líquido ayuda a pegar insectos a las superficies verticales a través de fuerzas capilares y viscosas, como una capa delgada de agua. ayuda a que un vaso de cerveza mojado se adhiera a una mesa.
Para probar esta hipótesis, Labonte decidió utilizar, ¿qué más? Insectos palo indio. No era su nombre apropiado, sino su actitud desganada lo que lo atraía. Los insectos, que evolucionaron para parecerse a las ramitas, están en su mayoría inmóviles, y tienen el feliz hábito de extender sus patas delanteras, lo que permitió a Labonte conectar cables a sus protuberantes protuberancias. Con un sensor de fibra óptica, midió cuánta fuerza se necesitaba para levantar un pie, a diferentes grados de humedad, de las placas de vidrio a diferentes velocidades.
"No estoy seguro si incluso estuvieron despiertos durante todo esto", dice Labonte sobre sus "adhesivos". Labonte se enteró de que la secreción no es un adhesivo después de todo, al menos no de la manera prevista: se realizaron pies húmedos y secos. sobre lo mismo. De hecho, Labonte ahora piensa que el líquido puede tener el efecto contrario, permitiendo que los insectos se despeguen rápidamente de sus pies, al proporcionar una "capa de liberación" resbaladiza. La humedad puede incluso mantener flexibles las almohadillas de las patas de los insectos y ser más capaces de moldearse al microscopio. contornos de techos y paredes, ayudándolos a pegarse de una manera no anticipada.
Probar esta idea durante el próximo año implicará la construcción de un modelo de goma de un milímetro de un pie de insecto que Labonte puede manipular sin preocuparse por otros cinco pies agitados. Aferrarse a los principios bioadhesivos también puede inspirar avances en la fabricación, como los robots ultra diestros que pueden manipular y colocar piezas pequeñas con precisión. (Las esponjas húmedas, como las patas húmedas de los insectos, podrían ayudar a los robots a soltar su agarre). Hasta ahora, el sueño de un traje Spiderman ya usado tiene menos tracción académica, pero algunos científicos se aferran a él.
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Esta historia es una selección de la edición de enero-febrero de la revista Smithsonian
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