Si, dentro de miles de millones de años, los extraterrestres se toparan con una de nuestras sondas espaciales interestelares remotas, ¿qué podrían aprender de nosotros? En la década de 1970, cuando la NASA se preparó para enviar sus primeras sondas más allá de los confines del sistema solar, esta fue la pregunta que preocupó al reconocido científico y autor Carl Sagan.
Sagan, quien murió hace 15 años en este día, fue enormemente influyente de varias maneras: fue un prolífico investigador y editor de artículos sobre ciencia planetaria, y sus libros y la popular serie PBS Cosmos inspiraron a una generación con los notables descubrimientos de la astronomía. y astrofísica . Pero su impacto más duradero y significativo podría ser la cápsula del tiempo que colocó en las sondas de la NASA: un disco chapado en oro titulado "Los sonidos de la Tierra".
"Desde el principio, Sagan creía firmemente en la probabilidad de que haya vida inteligente", dice Jim Zimbelman, geólogo del Museo del Aire y el Espacio, que tiene una réplica del disco de oro en su colección. “Y por eso, dijo, 'Mira, estos son los primeros objetos hechos por el hombre que abandonan el sistema solar. ¿Qué pasa si alguien los encuentra?
Sagan fue instrumental en tener pequeñas placas de metal unidas a los Pioneros 10 y 11, las primeras sondas en abandonar el sistema solar, que teóricamente indicarían a los extraterrestres el origen de la sonda si alguna vez se descubriera. Pero para los Voyagers 1 y 2, un par de naves espaciales diseñadas para estudiar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, él y otros querían algo más completo: un registro de imágenes y sonidos que representara la diversidad de la experiencia humana.
“¿Cómo haces eso? ¿Cómo capturas el mundo en algunas fotos? Ese fue el desafío ”, dice Zimbelman. En el panel de selección, incluyeron historiadores, artistas y personas especializadas en literatura. Solo querían que se conservara un poco de cultura humana en el registro ”. Sagan presidió el comité y presidió el proceso de selección.
Finalmente, 116 imágenes y sonidos lograron pasar por el proceso de selección y se incluyeron en "Los Sonidos de la Tierra". "Hay cientos de imágenes digitalizadas allí, de todo, desde pueblos tribales en África hasta una ciudad moderna", dice Zimbelman. Los saludos fueron grabados en 55 idiomas diferentes, y acompañados por una selección musical diversa con todo, desde Bach hasta música tradicional peruana y Chuck Berry.
Quizás aún más difícil que seleccionar contenido para el registro fue idear una forma de ayudar a formas de vida distantes e inimaginables a descubrir cómo reproducirlo. "Todos los científicos acordaron que necesitaban usar alguna función de sincronización que no solo estuviera aquí en la Tierra, o incluso en el sistema solar", dice Zimbelman.
El panel decidió basar la velocidad a la cual el registro debería rotarse sobre una característica del átomo de hidrógeno. "El átomo puede estar en dos estados diferentes, y cuando pasa de uno a otro, ocurre en un período de tiempo característico: es una fracción muy pequeña de una billonésima de segundo", dice Zimbelman. Inscrito en la cubierta de metal del registro hay una serie de diagramas que intentan comunicar las instrucciones de juego basadas en este momento. Aunque los críticos han argumentado que los extraterrestres encontrarían estas imágenes completamente desconcertantes, representan los mejores intentos de los científicos para transmitir información sin utilizar ningún lenguaje o convenciones de la cultura humana.
En el Museo del Aire y el Espacio, se puede ver una réplica a gran escala de las dos naves espaciales Voyager en la galería Exploring the Planets, y una pantalla interactiva permite a los visitantes ver algunas de las imágenes y escuchar algunos de los sonidos incluidos en el disco de oro. . Partes de la réplica se usaron en pruebas previas a la ingeniería antes de que se lanzaran las sondas.
Mientras tanto, más de 34 años después de sus lanzamientos en 1977, los Voyager todavía están en las primeras etapas de sus viajes, atravesando el espacio ilimitado con los discos de oro a salvo a bordo. Después de volar por los planetas exteriores del sistema solar, ahora están viajando más allá de sus alcances exteriores: la Voyager 1 está 120 veces más lejos del sol que la Tierra, y la Voyager 2 está aproximadamente 98 veces más lejos.
Con suficiente tiempo, podrían llegar a otros sistemas estelares e incluso a otros planetas. Y si se les ocurren formas de vida extraterrestres, gracias a Sagan, tal vez puedan aprender un poco sobre la vida en la tierra. Pero, advierte Zimbelman, no necesitamos contener la respiración, no pasa nada pronto. " Voyager 1 llegará dentro de un año luz de una estrella dentro de 400, 000 40, 000 años a partir de ahora", dice Zimbelman. "Es muy, muy a largo plazo".
