En noviembre de 1941, un barco ballenero de madera muy cansado y deteriorado, el Charles W. Morgan, fue remolcado por un cortador de la Guardia Costera por el río Mystic en Connecticut hasta el Museo Mystic Seaport. Allí, ella descansó sobre un lecho de arena y grava. Construido y lanzado en el astillero de los hermanos Hillman en New Bedford, Massachusetts, en 1841, el Morgan había navegado a todos los rincones del mundo en su búsqueda de la ballena cada vez más cazada; Para cuando completó su 37º y último viaje en 1921, había recuperado 54, 483 barriles de aceite de ballena, ganando $ 1.4 millones.
Sorprendentemente, aunque el Morgan había sido construido para durar solo 25 años, ella ya tenía un siglo cuando fue remolcada al Museo Mystic Seaport. Ella era, en lenguaje de ballenero, un "barco afortunado". (Aunque el nombre del barco es masculino, en este caso, el nombre del propietario principal, por convención náutica, el barco sigue siendo una "ella").
La nueva casa museo de Morgan, fundada en 1929, todavía se estaba inventando; el personal comenzó a notar que mucha gente se detenía con la esperanza de ver esta reliquia de la gran época de la caza de ballenas en Nueva Inglaterra. Así comenzó la segunda vida de la niña, ya que el personal y los voluntarios comenzaron a estudiarla y restaurarla, devolviéndola a la vida.
El Charles W. Morgan viajará por la costa de Nueva Inglaterra hasta Newport, Vineyard Haven, New Bedford, el Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank, Boston y luego regresará a New London y Mystic con una parada en el Canal de Cape Cod. (Cortesía de Mystic Seaport) Y ahora, el Charles W. Morgan, el último barco ballenero de madera que queda, y la posesión más preciada del Mystic Seaport Museum, un afiliado del Smithsonian, emprenderá su viaje número 38. El barco acaba de someterse a una extensa renovación de cinco años y, el 17 de mayo, será remolcada por el río Mystic (su primera vez debajo del puente basculante del río Mystic desde que llegó en 1941) y luego a New London, donde lo hará. permanecerá durante un mes para los preparativos finales para esto, su primer viaje moderno. Luego navegará por la costa de Nueva Inglaterra, visitando otros puertos históricos. Su itinerario incluye New Bedford, su puerto base durante 60 años, con su excelente museo de caza de ballenas; y Boston, donde será atracada junto con la Constitución del USS, el único barco estadounidense más antiguo que el Morgan . Las visitas al puerto incluirán recorridos por el barco, carreras de botes de ballenas, exhibiciones en el muelle, una inmersión completa en la historia de la caza de ballenas.
También habrá otra parada muy importante: una especie de reunión. Atracado en alta mar cerca de Provincetown, el Morgan hará varios días de navegación hacia el Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank, que es un centro de observación de ballenas en Nueva Inglaterra. Pero ciertamente no fue en la época del Morgan ; Los cachalotes que habían convertido a Nantucket en la capital mundial de la caza de ballenas antes del surgimiento de New Bedford habían sido cazados casi hasta el olvido en esas aguas. Se agotó un terreno ballenero tras otro en todo el mundo, proporcionando suministros interminables de aceite de ballena para lubricar las máquinas de la Revolución Industrial y para iluminar las casas de las personas, un viaje salvaje que terminó solo con el descubrimiento de petróleo en Titusville, Pensilvania, en 1859. Pero hoy, con la sabiduría de la retrospectiva, podemos ver el daño. Entonces, en este viaje número 38, el Morgan llevará el conocimiento sobre la protección de las ballenas, no los barriles llenos de su petróleo.
"La idea de que podríamos llevar el barco al Banco Stellwagen y estar rodeada de ballenas, sería increíble", dice Mary K. Bercaw Edwards, quien tripulará el Morgan durante esa etapa del viaje 38.
Un capitán con licencia, Edwards es el capataz del escuadrón de demostración del museo, que establece las velas del Morgan y sirve los aros de vigilancia para los visitantes del museo; También es profesora en la Universidad de Connecticut, donde es estudiosa de Herman Melville, autor de Moby-Dick . "Melville tenía un sentido de la majestad de la ballena", dice Edwards. “La mayoría de las veces, los balleneros pensaban en la ballena como. . . bestias y monstruos. Pero, como otros cazadores, tenían un sentido de reverencia por las criaturas. Y también, sabían mucho más sobre los animales de lo que generalmente se les atribuye, porque tenían que entenderlos para poder encontrarlos. . .pero también eran prácticos; hasta que se descubrió el petróleo, esa era la única forma de obtener petróleo ".
Típico de los balleneros de su época, el Morgan tenía un poco más de cien pies de largo, era muy luminoso, con tres mástiles, pescantes a sus costados que llevaban cuatro botes balleneros de 25 pies de largo (que eran aproximadamente un tercio del largo de sus enormes presa), enormes fogatas en cubierta llamadas pruebas (lo que significaba que la grasa podía hervirse en el sitio y almacenarse durante años sin estropearse en los barriles que llenaban la bodega), una tripulación de 35, y todo lo necesario para soportar una enorme y esfuerzo complicado Los marineros a bordo de las podadoras rápidas y elegantes de la época miraban a los barcos balleneros, llamándolos "tinas" con su tripulación de "hombres gordos", pero los balleneros en estos barcos hicieron el trabajo. Si las podadoras eran los galgos del mar, los balleneros eran los bulldogs.
“Ella es un poco gordita; es lenta ", dice Edwards sobre el Morgan . “Pero su propósito era contener la mayor cantidad de petróleo posible, y poder manejar un viaje de tres a cinco años; entonces su diseño funciona muy bien para eso. La caza y la muerte reales no eran del barco, sino los botes de ballenas, que eran rápidos y maniobrables; así que no necesitaban tener velocidad desde la nave misma ".
De hecho, tenemos una cuenta cotidiana de la vida en el mar a bordo del Morgan . Cuando todavía era un adolescente, Nelson Cole Haley, nacido en New Bedford, firmó como arponero en el segundo viaje del barco, que escribió años después con detalles claros y a menudo humorísticos. Saliendo de New Bedford en 1849 para este viaje de cuatro años alrededor del mundo, el Morgan navegó por África y el extremo sur de Australia para cazar cachalotes en las aguas del Pacífico al norte de Nueva Zelanda. Haley, o "Nelt" como lo llamaban sus compañeros de barco, viviría una vida larga y feliz, a pesar de que ese viaje solo le arrojó suficiente aventura como para durar toda la vida: los huracanes cuyos vientos, escribió más tarde, hicieron que el aparejo chirriara "peor que cuarenta tomcat enviando en una noche tranquila sus músicas en concierto "; una ballena enojada que atacó su bote desde abajo (mirando hacia el agua desde la proa del bote, pudo verlo subir), demoliendo el bote y enviando Nelt en un salto alto antes de aterrizar en el agua agitada; y su propio éxito al hundir un arpón en el costado de una ballena desprevenida y ocupada "tan grande como una montaña".
Luego hubo una llamada cercana con los habitantes nativos de un atolón en el Pacífico Central, quienes, con la intención de asaltar el barco, remaron en docenas de canoas mientras Morgan se acercaba flotando desafortunadamente hacia un arrecife de coral. Lo creas o no, Haley nos dice que, mientras esperaba para ver si el barco terminaba en el arrecife, uno de los canoeros de alto rango en realidad se puso de pie, se dio la vuelta y se puso en la luna; y, desde la cubierta del barco, el capitán golpeó a casa con un disparo de escopeta, ¡enviando al descarado delincuente a la bebida! El castigado isleño sobrevivió a la indignidad y fue llevado a otra canoa, y el barco apenas perdió el arrecife, pero muchos barcos balleneros no tuvieron tanta suerte.
Haley, cuyo relato ha sido publicado por el Mystic Seaport Museum bajo el título de Whale Hunt, describe las aventuras de Morgan como solo un testigo puede hacerlo. Pero hay todo tipo de otros recursos dedicados a la nave, incluida una monografía, The Charles W. Morgan, disponible desde el museo; y una nueva película dirigida por el cineasta de Connecticut Bailey Pryor, que se emitirá en las estaciones de PBS de todo el país. Además, el sitio web del museo está cargado de información sobre el próximo viaje número 38, la historia del barco y, con excelentes entradas en el diario y fotografías, los detalles de la reciente restauración del Morgan .
La restauración de cinco años, que se llevó a cabo en el museo bajo la supervisión del director del astillero Quentin Snediker, requirió más de 50, 000 pies de tablas de roble vivo y otras maderas para enmarcar, entablillar y otros elementos estructurales. El día en que se instaló el tablón final (el "tablón del obturador") en el casco del barco, se realizó una ceremonia. "El tablón del obturador ... marca el final del aspecto más grande del proyecto", dijo Snediker. Añadió que todavía habría kilómetros de calafateo y masilla, y miles de pies cuadrados de pintura para hacer en el Morgan, pero "de aquí en adelante, ella está completa".
Una cosa que ha sido "completa" a lo largo de todos estos años, es la quilla de Morgan . "La quilla es toda original", dice Edwards. “Eso es porque estaba en el agua salada. Y luego los marcos inferiores ... tuvimos que reemplazar algunos de esos, pero menos de lo que esperábamos porque el agua salada es un gran conservante. La parte superior, que ha sido expuesta al agua dulce, ha sido reemplazada varias veces, pero la parte inferior es original ". Cuando se quitaron las tablas en el interior del casco, los marcos del casco se revelaron por primera vez desde 1841." Eso fue mi parte favorita de la restauración ", dice Edwards; "Ir al fondo del barco y sentarme allí".
El costo de construir el Morgan en 1841 fue de $ 27, 000, y una vez que estuvo completamente equipada, $ 52, 786. El costo de la restauración en Mystic Seaport Museum fue de $ 7.5 millones. Pero más de 20 millones de visitantes al museo han recorrido el Morgan, y ahora, debido a esta restauración, sus hijos y nietos también podrán caminar por sus cubiertas. "Cuando se construyó el Charles W. Morgan, esperaban que el barco viviera de 20 a 25 años", dice Edwards. "Estamos tratando de hacer que la nave viva para siempre ... ciento setenta años más".
Actualización 17/05/14: este artículo se actualizó para incluir nueva información sobre el costo original del barco y la restauración.
