Cuando se trata de mariposas, los machos suelen ser los bonitos. Tienen que serlo, ya que también suelen ser los que cortejan. Pero machos y hembras entrecerrando mariposas de arbusto marrón ( Bicyclus anynana ) que viven en África central se parecen, al menos para nosotros. Ambos son igualmente hermosos en la estación cálida y húmeda, cuando sus alas ventrales tienen múltiples manchas oculares grandes. Sin embargo, en la estación seca más fría, tanto los machos como las hembras son más simples y crípticos. Pero las mariposas no utilizan ese lado de sus alas para atraer a una pareja: solo se preocupan por las dos manchas oculares que aparecen en el ala anterior dorsal, específicamente por el centro blanco de esas manchas, llamado pupila, que refleja la luz ultravioleta. Y aunque esos puntos se ven similares en machos y hembras en las estaciones húmedas y secas, la vida amorosa de estas mariposas es un poco más complicada de lo que su apariencia implicaría, como lo describen los científicos en un estudio en Science .
En la estación húmeda, los machos cortejan activamente a las hembras y las hembras tienden a elegir machos con grandes manchas oculares dorsales con pupilas reflectantes intactas. En la estación seca, las hembras son las que cortejan y los machos eligen, prefiriendo parejas con pupilas intactas. Esto también es cierto en el laboratorio, donde los científicos criaron mariposas de orugas que se desarrollaron en ambientes fríos y cálidos. Cuando las orugas crecieron en el cálido, los machos cortejaron. Y cuando hacía frío, las hembras se hicieron cargo.
Los científicos también descubrieron que esas manchas oculares dorsales no son tan similares como parecen a simple vista, al menos en los hombres. En la estación húmeda, las pupilas con manchas oculares de los machos reflejaban más luz ultravioleta que las de los machos en la estación seca, y las pupilas también eran más grandes en la estación húmeda, cuando los machos tenían que atraer la atención de las hembras.
¿Por qué la diferencia en las estrategias de cortejo? Como muchas mariposas, los machos de esta especie dan un "regalo nupcial" a la hembra cuando se aparean. Ese regalo la ayuda a sobrevivir y a poner huevos. Durante la estación seca, las hembras tienen una mayor necesidad de ese regalo nupcial y, por lo tanto, tienen más incentivos para buscar activamente oportunidades de apareamiento. Y vale la pena: las hembras que se aparean durante la estación seca viven más que las hembras no apareadas. En la estación húmeda, no es un problema tan grande, por lo que las hembras pueden ser más exigentes y esperar a que los machos las cortejen.
