Si, mientras mirabas este video, pensabas en el clásico juego de arcade / teléfono celular / calculadora gráfica Snake, no eres el único. Este es un milpiés de plenipes de Illacme, durante mucho tiempo extinto y redescubierto hace siete años. Para un animal completamente inusual, una cosa destaca: con hasta 750 patas, tiene más que cualquier otra criatura encontrada hasta ahora, incluidas 9, 999 otras especies de milpiés.
Illacme plenipes, el milpiés récord, solo vive en unos pocos bosques en el norte de California. Imagen vía Marek et. Alabama.
Ayer, la primera descripción completa de la especie se publicó en el joural ZooKeys. El estudio fue dirigido por Paul Marek, de la Universidad de Arizona. El milpiés se conoce solo por 17 especímenes vivos que el equipo de Marek encontró en un rango de hogar que es notablemente específico: tres pequeñas áreas boscosas cubiertas de rocas de arenisca Arkose en las estribaciones del condado de San Benito, California, cerca de San Francisco.
La rareza del milpiés significó que desde 1928 hasta 2005, cuando Marek, entonces un Ph.D. estudiante, encontró algunos especímenes en el bosque cerca de San Juan Bautista; la mayoría de los científicos simplemente habían asumido que la especie se había extinguido. Durante los últimos siete años, Marek y sus colegas han realizado varios viajes al área, generalmente buscando horas antes de encontrar un solo espécimen aferrado al costado de una roca o haciendo un túnel de cuatro a seis pulgadas hacia el suelo.
Al estudiar estos especímenes bajo un microscopio, Marek ha descubierto una serie de características sorprendentes que van más allá de sus patas. "Básicamente parece un hilo", dijo Marek a LiveScience . "Tiene una apariencia externa poco interesante, pero cuando lo miramos con microscopios SEM y compuestos, encontramos una anatomía enorme y sorprendentemente compleja".
El nuevo análisis reveló que el milpiés no tiene ojos, antenas desproporcionadamente largas y una boca fusionada rudimentaria adaptada para succionar y perforar estructuras de plantas. También tiene pelos corporales especializados en la espalda que producen seda, que puede usarse como mecanismo de defensa para eliminar las bacterias de los cuerpos de los milpiés.
Una imagen de microscopio de los pelos corporales especializados de la especie que producen una secreción de seda. Imagen vía Marek et. Alabama.
Por supuesto, las patas son la parte más llamativa de la anatomía de la especie. A pesar del nombre milpiés, no se sabe que ninguna especie tenga 1, 000 patas, pero Illacme plenipes se acerca más (su nombre en latín en realidad significa "en el más alto cumplimiento de los pies"). Los especímenes machos examinados tenían como máximo 562 patas, pero las hembras tenían más, con el ganador en 750.
La mayoría de los milpiés tienen entre 80 y 100 patas. Marek y sus colegas especulan que la extrema legidez de esta especie podría ser una adaptación beneficiosa para túneles subterráneos o incluso para aferrarse a las rocas ampliamente encontradas en el hábitat de la especie.
La mayoría de los milpiés tienen de 80 a 100 patas, pero esta especie tiene hasta 750. Imagen a través de Marek et. Alabama.
El análisis de ADN ha revelado que su primo más cercano, Nematozonium filum, vive en África, y los ancestros de las dos especies aparentemente se separaron poco después de la ruptura de Pangea, hace más de 200 millones de años.
El equipo ha tratado de cultivar los milpiés en un laboratorio, pero hasta ahora no ha podido. Advierten que la especie podría estar en peligro de extinción (en 2007, dejaron de buscar especímenes silvestres por temor a estar agotando a la población) y abogan por una lista de protección formal, para que los científicos tengan tiempo de aprender más sobre ellos antes de los milpiés se extinguen.
