El 1 de octubre de 1878, trabajadores exasperados en la isla caribeña de St. Croix incendiaron casas, ingenios azucareros y alrededor de 50 plantaciones mientras protestaban por las condiciones de trabajo opresivas impuestas por los gobernantes coloniales daneses. Al timón de la revuelta "Fireburn" había una mujer llamada Mary Thomas, a quien sus seguidores llamaban "Queen Mary", aunque prefería responder al "Capitán". Ahora, 140 años después de la rebelión, Dinamarca ha erigido una torre estatua en honor de Thomas. Es, según Martin Selsoe Sorensen del New York Times, el primer monumento público de la ciudad a una mujer negra.
"I Am Queen Mary", como se titula la estatua, se encuentra frente al West Indian Warehouse de Copenhague, que alguna vez almacenó azúcar, ron y otros productos producidos por las antiguas colonias de Dinamarca en el Caribe. El edificio ahora es un espacio de exhibición y alberga los 2, 000 moldes de yeso que componen la Royal Cast Collection.
La estatua es una colaboración entre la artista danesa Jeannette Ehlers y la artista de las Islas Vírgenes La Vaughn Belle. Representa a Thomas sentado alto en una silla de mimbre, una antorcha en una mano y un cuchillo para cortar caña de azúcar en la otra. Según una declaración en un sitio web dedicado a la nueva estatua, su pose pretende evocar la que Huey P. Newton adopta en la icónica fotografía de 1967 que captura al cofundador del Black Panther Party sentado de manera similar en una silla de mimbre, lanza en una mano, un rifle en la otra.
El cuerpo de la estatua se hizo con tecnología de escaneo 3D, que creó un híbrido de los cuerpos de Ehlers y Belle.
El monumento es un "puente entre los dos países", dice Belle en el comunicado. "Es un híbrido de nuestros cuerpos, naciones y narrativas".
"I Am Queen Mary" se dio a conocer el 31 de marzo, marcando el final de un año centenario que conmemora la venta de Dinamarca de las Islas Vírgenes a los Estados Unidos. La estatua "extiende la conversación más allá del año del centenario", dice Belle en el comunicado, "y hace que la gente realmente se pregunte cuál es su relación con esta historia".
En 1848, unos 70 años antes de la venta de las Islas Vírgenes, Dinamarca abolió la esclavitud en el ex danés West Indes, ya que la población esclavizada estaba preparada para una revuelta a gran escala. Pero las condiciones seguían siendo difíciles para los trabajadores en las islas. Como explica Gad Heuman en The Caribbean: A Brief History, los trabajadores estaban sujetos a contratos anuales, lo que podría obligarlos a "trabajar por una propiedad en contra de sus deseos". Los bajos salarios y los abusos de poder por parte de los administradores de propiedades también alimentaron frustraciones, lo que llevó a Rebelión de Fireburn en 1878. Liderando la revuelta en St. Croix había tres mujeres: Axeline Elizabeth Salomon, Mathilda McBean y Thomas.
Antes de que las autoridades danesas pusieran fin a la rebelión, los trabajadores incendiaron más de la mitad de la ciudad de Frederiksted. Thomas, quien supuestamente desempeñó un papel activo en el vandalismo y el incendio provocado, fue juzgado y sentenciado a muerte. Su castigo fue conmutado posteriormente a una cadena perpetua con trabajos forzados. Vivió el resto de sus días tras las rejas, en las cárceles de Copenhague y Christiansted, una ciudad en St. Croix.
La nueva estatua en el West Indian Warehouse es uno de los únicos monumentos de Dinamarca a sus colonias danesas. Según Sorensen, el país "no ha experimentado un cálculo nacional sobre los miles de africanos obligados a embarcarse en barcos daneses para trabajar en las plantaciones en las colonias danesas en el Caribe".
"Puede que tenga que ver con la narrativa de Dinamarca como un poder colonial que dice: 'No fuimos tan malos como los demás'", dice a Sorenson Niels Brimnes, profesor asociado de historia en la Universidad de Aarhus. "Pero éramos tan malos como los demás".
Henrik Holm, curador de investigación senior en la Galería Nacional de Dinamarca, dijo en un comunicado que espera que "I Am Queen Mary" tenga la esperanza de que los daneses reflexionen más francamente sobre su pasado colonial.
"Se necesita una estatua como esta para que olvidar sea menos fácil", explicó. "Se necesita un monumento como este para luchar contra el silencio, la negligencia, la represión y el odio".
