Aunque los humanos hoy en día corren poco riesgo de ser mordidos por un T. rex, todavía son vulnerables a las picaduras de una plaga prehistórica diferente: las chinches.
Un nuevo estudio de un equipo internacional de investigadores descubrió que las chinches evolucionaron hace unos 100 millones de años, cuando los dinosaurios aún gobernaban la Tierra, haciéndolos dos veces más viejos de lo que los entomólogos habían creído anteriormente. Las hipótesis anteriores sugerían que los murciélagos fueron los primeros huéspedes del insecto parásito, pero los registros fósiles y la evidencia de ADN muestran que las criaturas aparecieron decenas de millones de años antes, según el estudio publicado esta semana en Current Biology .
"Los primeros anfitriones que podemos rastrear son los murciélagos", dice el coautor principal Klaus Reinhardt, un investigador de chinches en la Universidad Tecnológica de Dresden en Alemania. “Pero el fósil [murciélago] más antiguo es [de] hace unos 50 o 60 millones de años. ... Es imposible que los murciélagos sean el primer huésped de chinches porque estaban cerca antes de que cualquier tipo de proto-murciélagos se agitara en el aire ".
Los investigadores utilizaron material genético de 34 especies de chinches, recolectadas durante 15 años, para rastrear el árbol evolutivo del insecto. Si bien algunas de las muestras fueron proporcionadas por museos de historia natural u otros científicos en el campo, otras requirieron un poco más de trabajo preliminar. Reinhardt dice que los autores volaron por todo el mundo, desde África hasta América del Sur y el sudeste asiático, con la esperanza de rastrear tantos géneros como sea posible. Después de mucho tiempo vadeando hasta las rodillas en guano de murciélago para atrapar a los insectos de las paredes de la cueva, el equipo reunió especímenes de cinco de las seis subfamilias de chinches para desarrollar una historia evolutiva actualizada para las plagas parasitarias.
Las chinches son más viejas que los murciélagos, un mamífero que la gente creía que era su primer huésped hace 50-60 millones de años. Las chinches de hecho evolucionaron alrededor de 50 millones de años antes. (Mark Chappell / Universidad de California, Riverside) De esos especímenes recolectados, los investigadores extrajeron muestras de ADN y, enfocándose en cinco puntos particulares en el genoma, compararon sus resultados entre géneros para comprender cómo encaja el árbol genealógico de las chinches. Suponiendo que los genes cambian a un ritmo constante, podrían trabajar hacia atrás para llegar a una línea de tiempo para la evolución de las chinches.
Esa fecha anterior también está respaldada por dos fósiles antiguos, uno de los precursores de las chinches y especies relacionadas, y otro de una chinche temprana, los cuales colocarían la aparición de las chinches hace unos 100 millones de años, dice Reinhardt. Si este es el caso, las chinches aparecieron por primera vez en el período Cretácico, lo que significa que las criaturas se escabulleron junto a pterodáctilos y triceratops de cuernos grandes.
Aunque a la gente le gustaría imaginar al gran T. rex gimiendo por sus picaduras, Reinhardt dice que es poco probable que los dinosaurios sirvieran como anfitriones para las chinches. Las plagas prefieren alimentarse de animales que se establecen en grupos acogedores, y los dinosaurios tienden a ser más libres. Ciertos mamíferos pequeños de la época son candidatos más probables, pero Reinhardt dice que se necesita más trabajo para descubrir qué criaturas fueron las primeras en sufrir la pequeña ira de la chinche.
Tom Henry, curador de entomología en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, dice que el trabajo de los autores crea muchas preguntas para que los futuros investigadores respondan. Aunque es posible que los murciélagos evolucionaron antes y simplemente aún no tenemos evidencia fósil, el estudio lleva a los entomólogos a repensar su comprensión del huésped original de las chinches.
"Su reconstrucción filogenética, utilizando el registro fósil conocido, proporciona evidencia convincente de que las chinches evolucionaron antes que los murciélagos", dice Henry en un correo electrónico. "En cuyo caso, se alimentaron necesariamente de otros mamíferos ancestrales, tal vez un precursor de los murciélagos, que también vivían en cuevas u otras áreas protegidas".
El estudio también cuestiona ideas previamente aceptadas sobre cómo evolucionaron los patrones de alimentación de los parásitos. Las hipótesis anteriores sostenían que las chinches se volvieron más selectivas con el tiempo, pasando de los generalistas que se alimentaban de lo que se les presentaba a especialistas que se apegaban a anfitriones específicos como fuentes de alimentos. Este patrón se ha observado en otras especies; aquellos que centran sus esfuerzos en una dieta especializada pueden volverse altamente eficientes en la adquisición de nutrientes de fuentes seleccionadas, y algunas veces superan a sus homólogos menos meticulosos.
Sin embargo, los resultados de los investigadores no respaldan un cambio general de patrones de alimentación generalistas a especialistas, dice Reinhardt. De hecho, en varios casos, los parásitos parecen haber ampliado sus dietas.
Las tres veces documentadas que las chinches han evolucionado para alimentarse de los humanos, por ejemplo, parecen apoyar la idea de que las chinches pueden convertirse en generalistas. En lugar de cambiar de sus dietas especializadas anteriores, las chinches simplemente agregaron humanos al menú cuando surgió la oportunidad, dice Reinhardt. Los autores no están seguros de qué podría provocar un cambio en esta dirección, aparte de la vaga noción de que las chinches podrían estar aprovechando las "oportunidades ecológicas".
“Digamos que eres un especialista en murciélagos y vives en una cueva, y de repente tienes a este humano realmente agradable, maloliente y jugoso que viene allí todo el tiempo. Esta sería una oportunidad ecológica para una nueva fuente de alimentos ”, dice Reinhardt. "Si usted como especie aún conserva la capacidad de chupar estos murciélagos, pero también tiene la capacidad de chupar humanos, entonces, por alguna definición, ya sería un tipo de generalista".
Aún así, la comprensión de la evolución propuesta de especialista a generalista está lejos de ser completa, dice Reinhardt. Y la oportunidad ecológica no se afianza en todos los casos, ya que los autores descubrieron que cuando trataban de ofrecer sus propios cuerpos como sustento a algunos de sus especímenes vivos, los insectos levantaron la nariz y se negaron a alimentarse.
La línea de tiempo cambiada para las chinches también entra en conflicto con las teorías de la evolución de dos variedades de plagas que comúnmente afectan a los humanos hoy en día: la chinche tropical y la chinche común. Mientras que otros investigadores creían que la brecha evolutiva se produjo porque los insectos se desarrollaron mientras se alimentaban de especies separadas de humanos tempranos y modernos ( Homo erectus y Homo sapiens), los autores del estudio calculan que las especies de chinches se separaron más de 30 millones de años antes de que sus anfitriones humanos caminaran Tierra.
Los resultados de los autores podrían influir en cómo entendemos la evolución no solo de las chinches, sino también de otras especies de parásitos, dice Henry.
Reinhardt admite que fue un poco "insatisfactorio" que los resultados del estudio desafiaran muchos supuestos anteriores sin encontrar respuestas positivas para reemplazarlos, pero espera que las preguntas persistentes conduzcan a una mayor investigación.
"Hay que reescribir algunas de las ideas de los libros de texto sobre por qué hay pares de especies de parásitos humanos", dice Reinhardt. "Hay que reescribir un poco de lo que es el host original".
