Louis-Jacques-Mande Daguerre inventó el daguerrotipo en blanco y negro, una de las primeras formas de fotografía, en 1839. Nadie cuestionó la fama del artista francés.
Pero cuando Levi Hill, un ministro bautista de la remota ciudad de West Kill en los Catskills de Nueva York, afirmó haber agregado tecnicolor a la forma de arte, los críticos comenzaron a hacer preguntas.
No ayudó al caso de Hill que se negara a revelar sus métodos.
La gente sospechaba que acababa de aplicar color a una imagen en blanco y negro. Hill publicó un libro, Un tratado sobre heliocromía, sobre su proceso en 1856. Cuando todavía nadie podía imitar el método, Hill culpó curiosamente sus fallas a los pasos en falso en el complicado procedimiento, que requería productos químicos raros y peligrosos. El proceso nunca se volvió comercialmente viable.
El público hambriento de color tuvo que esperar hasta 1907 cuando los hermanos Lumière desarrollaron una forma de disparar y desarrollar fotografías en color. (Consulte "In Living Color" de Robert Poole en nuestro número de septiembre).
¿Fue Hill un fraude? ¿Fueron falsos sus Hillotypes multicolores, 62 de los cuales fueron donados a las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana en 1933?
El caso sin resolver de 156 años de antigüedad fue reabierto recientemente por el museo de Historia Americana y el Instituto de Conservación Getty. Utilizando nuevos equipos portátiles de rayos X e infrarrojos, las imágenes de Hill fueron recientemente reexaminadas.
Entonces, ¿impostor o inventor?
Irónicamente, el análisis demostró que era un poco de ambos. Resulta que Hill produjo una fotografía que recogió los primeros colores conocidos por la fotografía, algunos rojos y azules, pero agregó mejoras en blanco, amarillo y verde, descartándolos como algo natural.
