La babosa de mar Elysia chlorotica es de color verde brillante como una hoja nueva. Y de una forma muy parecida a una hoja y sin babosas, puede absorber dióxido de carbono. También permanece vivo durante meses sin comida, siempre que el laboratorio esté bien iluminado.
Exactamente cómo la babosa, comúnmente llamada elysia verde esmeralda, obtiene su energía solar ha sido una pregunta de investigación durante décadas, y los científicos están reuniendo gradualmente toda la historia. La última evidencia apoya la idea de que la babosa roba genes de las algas que come, según un comunicado del Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, Massachusetts.
El robo de la babosa se conoce desde hace años, pero los investigadores no se dieron cuenta de lo lejos que llegó. Para Scientific American, Ferris Jabr escribe:
Aproximadamente del largo de un sello postal o dos, estas babosas se alimentan de algas al chupar todo el delicioso citoplasma gelatinoso y las pepitas crujientes de proteínas de las plantas submarinas. En el proceso, absorben cloroplastos de algas, también conocidos como plastidios, orgánulos verdes en forma de gominola que realizan la fotosíntesis, capturan la energía del sol y la combinan con dióxido de carbono y agua para producir alimentos. La mayoría de las babosas que aspiran savia digieren los cloroplastos de inmediato, pero algunas especies almacenan los plástidos durante semanas o meses en grandes glándulas digestivas transparentes, convirtiendo a los animales en brillantes tonos verdes.
Elysia en cuestión es uno de esos acumuladores, pero un experimento realizado por investigadores de la Universidad de Dusseldorf hizo que la imagen fuera oscura. Después de administrar una droga que apaga la fotosíntesis, las babosas aún sobrevivieron después de 55 días. Eran más pálidos y más pequeños, por lo que es probable que simplemente digirieran los cloroplastos que no funcionaban y que habían almacenado. Pero los orgánulos robados permanecieron activos durante varios meses. Jabr explica por qué esto es sorprendente:
Para fotosintetizar, los cloroplastos dentro de una alga dependen de muchos genes en el núcleo de la alga y de las proteínas para las que codifican. Sacar los cloroplastos de las células de algas y pedirles que preparen comida dentro del intestino de una babosa es como esperar que la mitad inferior de una licuadora haga puré algunas zanahorias sin la cuchilla y el frasco de vidrio.
La babosa podría haber robado el ADN y los cloroplastos de las algas, pero varios estudios no lograron encontrar los genes que mantenían el tictac de los orgánulos fotosintéticos. El nuevo estudio, sin embargo, los encontró.
Los investigadores utilizaron marcadores de ADN fluorescentes para iluminar genes de algas en el material genético de las babosas larvas y adultas, informan en el Boletín Biológico . El gen es uno que repara el daño a los cloroplastos y se transmite a la próxima generación de babosas.
"No hay forma en la tierra de que los genes de una alga funcionen dentro de una célula animal", dice el coautor del estudio Sidney K. Pierce en el comunicado. “Y, sin embargo, aquí lo hacen. Permiten al animal confiar en la luz del sol para su nutrición. Entonces, si algo le sucede a su fuente de alimento, tienen una forma de no morir de hambre hasta que encuentren más algas para comer ”.
Si los resultados del estudio se mantienen, este es el primer caso de transferencia de genes de un organismo multicelular a otro. (Las bacterias lo hacen todo el tiempo, no es gran cosa). Eso hace que esta babosa sea un verdadero híbrido entre plantas y animales.
