Los puños se alzaron en el aire y ondeaban pequeñas banderas estadounidenses esta mañana cuando una gran multitud en una sala de conferencias de Laurel, Maryland, vitoreó el acercamiento más cercano de la nave espacial New Horizons a Plutón. A las 7:50 am ET, la nave espacial barrió la superficie de Plutón a una distancia de aproximadamente 7, 706 millas, más cerca del pequeño mundo que la mayoría de los satélites GPS llegan a la Tierra.
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Después de una tarde de nerviosa anticipación, el júbilo llegó a un punto culminante a las 8:52 p.m. ET, cuando Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, anunció al mundo que la nave espacial había hecho su esperado "teléfono a casa". "señal: confirmación de que el sobrevuelo fue realmente exitoso y que la nave espacial está sana y lista para transmitir algunos de sus primeros datos del encuentro.
"Hay un poco de drama, porque esta es una verdadera exploración. New Horizons está volando hacia lo desconocido", dijo el gerente de la misión Alan Stern del Southwest Research Institute durante una sesión informativa matutina justo después del sobrevuelo.
"Si crees que fue grande hoy, espera hasta mañana y al día siguiente. Esto es solo el comienzo", dijo el administrador asociado de la NASA para misiones científicas, John Grunsfeld, más tarde a la multitud durante una sesión informativa posterior a la señal. "Como equipo, todos hemos hecho historia. Esto nunca se puede repetir. Esto está en los libros de historia".
Como parte de su último control de seguridad antes del sobrevuelo, New Horizons transmitió una imagen en color de alta resolución de Plutón, vista arriba, que muestra el terreno sorprendentemente variado en este mundo alienígena. Con una resolución de aproximadamente 2.5 millas por píxel, la impresionante imagen insinúa un planeta dinámico con posible actividad tectónica y fuertes ciclos atmosféricos, dice Stern.
"Esta imagen está orientada con el norte en la parte superior. Las regiones oscuras están cerca del ecuador de Plutón", dice. "Podemos ver un historial de impactos, un historial de actividad en la superficie. Pero para mañana le mostraremos imágenes con diez veces esta resolución. Plutón tiene mucho más que enseñarnos con los datos que se presentan".
La razón del largo retraso entre el sobrevuelo y la señal a casa está vinculada al largo viaje que New Horizons fue diseñado para soportar, dice Bowman. Para garantizar su salud durante el viaje, el equipo quería que la nave espacial tuviera la menor cantidad de partes móviles posibles, por lo que la antena que transmite los datos es un instrumento fijo. La nave espacial debe apuntar a la Tierra cuando quiera comunicarse, y esa no es siempre la mejor posición para los datos recopilados.
"Este es el enfoque más cercano, y es cuando obtiene la mejor ciencia", dijo Bowman a los periodistas durante la sesión informativa previa al encuentro. "No queremos que se dirija a la Tierra y nos hable, queremos que haga ciencia". Aunque la nave espacial está fuera de contacto durante este tiempo científicamente crítico, el equipo de la misión sigue confiando en que todo en su danza coreografiada está sucediendo según lo planeado.
"Siempre hablamos de que la nave espacial es como un niño, como un adolescente", dijo Bowman en ese momento. "En este momento no hay nada que el equipo de operaciones pueda hacer. Solo tenemos que confiar en que lo hemos preparado bien y enviarlo en su viaje".
Stern también fue resuelto, señalando que el equipo había realizado horas de modelado y había recopilado una gran cantidad de datos sobre cualquier peligro de seguridad, como escombros alrededor de Plutón que podrían dañar la nave espacial de rápido movimiento. Las probabilidades de que algo saliera mal, dijo, eran extremadamente bajas. "La probabilidad de pérdida tiene un límite superior de alrededor de 2 partes en 10, 000: podrías volar cientos de Nuevos Horizontes a través del sistema de Plutón y esperar que sobrevivan", dijo.
En la posibilidad de que algo se rompiera, New Horizons había estado tomando datos a prueba de fallas, recolectando y transmitiendo fragmentos clave para los objetivos principales de la misión cada vez que enviaba un informe de estado de salud. Eso incluye la imagen recién llegada, así como tomas de la gran luna Charon, mapeo, espectroscopía, datos térmicos e información sobre los entornos de polvo y plasma alrededor de Plutón y sus lunas. La señal de esta noche, aunque era una señal de éxito, no incluía ningún avance adicional.
"La señal que recibimos esta noche fue completamente información de ingeniería ... ninguna información científica llegó a casa esta noche", dijo Stern durante la sesión informativa de la tarde. "Queríamos que el informe fuera lo más breve posible porque tan pronto como terminó, New Horizons volvió a trabajar para recopilar esos datos".
Ahora que los gerentes de la misión saben que la nave está segura y cargada de datos, el equipo espera ansiosamente una nueva ronda de maravillas científicas que se entregarán mañana por la mañana.
"Es realmente sorprendente ... la recuperación fue perfecta. Estuvimos a la altura del desafío, lo cumplimos", agregó Bowman. "Y en una nota personal, no puedo expresar cómo me siento por haber logrado un sueño infantil de exploración espacial. Estoy bastante abrumado en este momento. Por favor, díganle a sus hijos y a cualquiera: Haz lo que eres apasionado. Dése ese desafío y no lo lamentará ".
Nota: Esta historia ha sido actualizada con noticias de la señal exitosa de la sonda New Horizons.
