Tyrannosaurus comió carne. Eso es obvio. El cráneo reforzado y los enormes dientes dentados del dinosaurio tirano y sus parientes no eran adaptaciones para el cultivo de hierba o el coqueteo de los cocos. Tanto los depredadores como los carroñeros, los tiranosaurios deben haber consumido grandes cantidades de carne para alimentar sus grandes cuerpos, y los paleontólogos han tenido la suerte de encontrar algunos rastros de comidas de tiranosaurio.
Los rastros de alimentación son raros en el registro fósil. El acto mismo de alimentarse destruye al menos parcialmente los organismos que se están alimentando (vea este video de un cadáver de elefante africano para ver cuán eficientemente un grupo de carnívoros puede desmantelar un cuerpo) y toma una serie de circunstancias excepcionales para morder -marcas a preservar. En el caso de los tiranosaurios, los paleontólogos han encontrado marcas distintivas de mordida en triceratops, hadrosaurios e incluso otros tiranosaurios, pero hay otra categoría de fósiles traza que pueden decirnos algo sobre las dietas de dinosaurios: contenido intestinal y excremento.
En 1998, los paleontólogos Karen Chin, Timothy Tokaryk, Gregory Erickson y Lewis Calk describieron los enormes excrementos de un dinosaurio terópodo encontrado en el suroeste de Saskatchewan, Canadá. Técnicamente denominado coprolito, la masa de heces fósiles de un pie y medio de largo fue dejada por un dinosaurio grande hace poco más de 65.5 millones de años, y dos factores confirmaron que había sido dejada por un dinosaurio carnívoro. La coprolita no solo tenía niveles elevados de fósforo fosforoso, una característica química común del excremento carnívoro, sino que entre el treinta y el cincuenta por ciento de la masa eran fragmentos rotos de hueso de un joven dinosaurio. El único dinosaurio encontrado en el área capaz de dejar atrás este rastro fósil fue Tyrannosaurus rex, y los autores del informe concluyeron que "este raro ejemplo de residuos dietéticos fosilizados ayuda a refinar nuestra comprensión del comportamiento de alimentación de terópodos al proporcionar evidencia física de que un tiranosaurio aplastó, consumido y digerido de forma incompleta grandes cantidades de hueso cuando se alimenta de un dinosaurio subadulto ".
Chin y un equipo diferente de investigadores informaron una segunda coprolita tiranosaurio en 2003. El fósil altamente fracturado se encontró en la roca de aproximadamente 75 millones de años de antigüedad de la Formación Dinosaur Park de Alberta, hogar de los tiranosaurios Daspletosaurus y Gorgosaurus, y un estudio cuidadoso de El contenido de la coprolita reveló pequeños trozos de tejido blando fosilizado que no había sido completamente digerido. La gran cantidad de hueso en la coprolita de Saskatchewan y las numerosas trazas de tejido blando en la coprolita de Alberta sugirieron que los tiranosaurios ingeridos no permanecieron en sus sistemas digestivos el tiempo suficiente para que todo se descompusiera, haciendo que sus sistemas digestivos fueran diferentes a los de cocodrilos y serpientes vivas. Los tiranosaurios consumieron grandes cantidades de carne y hueso, pero pasaron por sus sistemas con relativa rapidez.
Los paleontólogos pueden incluso haber encontrado contenidos intestinales aún dentro del cuerpo de un tiranosaurio. En 2001, el paleontólogo David Varricchio describió un esqueleto parcial de Daspletosaurus de la Formación Two Medicine del oeste de Montana, y cerca de las caderas parciales del depredador había partes de la cola y la mandíbula de un hadrosaurio juvenil. Los huesos de hadrosaurios jóvenes parecían estar degradados por el ácido (tenían una apariencia esponjosa y picada diferente del hueso típico) y el cuerpo de Daspletosaurus se encontró cerca de un estanque de baja energía y de temporada, por lo que es poco probable que el cuerpo de un hadrosaurio joven haya sido lavado y mezclado con el depredador. Citando su hallazgo y el coprolito anunciado por Chin y sus coautores en 1998, Varricchio propuso que los dinosaurios juveniles y subadultos podrían haber sido presa común de los tiranosaurios, una idea respaldada por los científicos David Hone y Oliver Rauhut en su revisión de 2009 de dinosaurios depredadores. hábitos alimentarios. Para los grandes depredadores como los tiranosaurios, los dinosaurios juveniles pueden haber facilitado las cosechas.
Frustrantemente, el tamaño de la muestra de coprolitos de tiranosaurio y el contenido intestinal es muy pequeño. Se necesitará más de estos fósiles traza para investigar más a fondo lo que estos dinosaurios comían regularmente y cómo podrían haber digerido su comida. Aun así, cada coprolito es como una cápsula del tiempo que puede decirnos algo sobre la dieta y la biología de un animal: comportamiento, dieta, fisiología y anatomía interna, todo envuelto en un poco de excremento de tiranosaurio.
Referencias
CHIN, K., EBERTH, D., SCHWEITZER, M., RANDO, T., SLOBODA, W. y HORNER, J. (2003). Conservación notable de tejido muscular no digerido dentro de un coprolito de tiranosaurio cretáceo tardío de Alberta, Canadá PALAIOS, 18 (3), 286-294 DOI: 10.1669 / 0883-1351 (2003) 0182.0.CO; 2
Chin, K., Tokaryk, T., Erickson, G. y Calk, L. (1998). Un coprolito terópodo gigante Nature, 393 (6686), 680-682 DOI: 10.1038 / 31461
Erickson, G. y Olson, K. (1996). Marcas de mordida atribuibles a Tyrannosaurus rex: descripción preliminar e implicaciones Journal of Vertebrate Paleontology, 16 (1), 175-178 DOI: 10.1080 / 02724634.1996.10011297
VARRICCHIO, D. (2001). CONTENIDO INTESTINAL DE UN TIRANOSAURIDO CRETÁCEO: IMPLICACIONES PARA EL TRATO DIGESTIVO DEL DINOSAURIO TERÓPODO Journal of Paleontology, 75 (2), 401-406 DOI: 10.1666 / 0022-3360 (2001) 0752.0.CO; 2
