Los fósiles son una buena manera de preservar las estructuras duras: piense en huesos o dientes y con menos frecuencia en cartílagos o escamas. La preservación de los tejidos blandos es mucho más rara, lo cual es parte de la razón por la que los científicos se entusiasmaron cuando encontraron espermatozoides de 50 millones de años en la Antártida, informa Philip Oldfield para The Guardian .
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Las células de esperma provenían de una clase de lombrices de tierra y sanguijuelas antiguas llamadas Clitellata. Dado que los gusanos son todos tejidos blandos, los paleontólogos tienen dificultades para encontrarlos en el registro fósil, pero Clitellata construye casos distintivos de huevos parecidos a un capullo que son lo suficientemente robustos como para sobrevivir al proceso de fosilización, explica el equipo de investigación en su artículo publicado en Biology Letters .
El equipo encontró el antiguo esperma cuando buscaban fósiles en un depósito en la Isla Seymour, parte de la Península Antártica. "Fue un hallazgo accidental", dice Benjamin Bomfleur, uno de los autores, y paleobotánico del Museo Sueco de Historia Nacional (SMNH). “Estábamos analizando los fragmentos para tener una mejor idea de la estructura del capullo. Cuando ampliamos las imágenes, comenzamos a notar estas pequeñas estructuras biológicas que parecen espermatozoides ”.
Para The Guardian, Oldfield describe el hallazgo como "células microscópicas incrustadas en la pared del capullo, incluidas algunas que estaban firmemente enrolladas con una estructura similar a una broca, y otras que tenían forma de varilla con una textura de grano fino y un látigo. como la cola ".
Dado que el capullo conserva la estructura de los espermatozoides (aunque no es un material biológico real como el ADN), los investigadores especulan que pequeños microorganismos blandos, células o espermatozoides podrían quedar atrapados en otras muestras. Los capullos tardan varios días en endurecerse, informa Ker Than en National Geographic, por lo que fósiles similares en todo el mundo podrían arrojar descubrimientos futuros.
El descubrimiento supera a los poseedores del récord anterior de esperma animal más antiguo descubierto hasta ahora por 10 millones de años. Esas células sexuales pertenecían a un organismo parecido a un insecto llamado colembolan (también llamado springtails) encontrado enterrado en ámbar que data del período Eoceno tardío. Otro antiguo contendiente de que este esperma de gusano late fue encontrado dentro de camarones fosilizados de una cueva australiana. Sin embargo, los fósiles de esperma vegetal se remontan a fósiles de Escocia de 400 millones de años, informa Sam Wong para Nature .
La estructura de los espermatozoides del gusano es muy similar a la que se encuentra en los gusanos de cangrejo modernos. "Sorprendentemente, los gusanos de cangrejo modernos solo se conocen del hemisferio norte", dijo a National Geographic el coautor del estudio Steve McLoughlin, también de SMNH. "Si nuestra identificación es correcta, entonces implica que este grupo de animales tenía un rango geográfico mucho mayor [hace 50 millones de años] que el que tienen hoy".
