Hace varios meses, los paleontólogos Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan y David Hone describieron al dinosaurio Shaochilong, el primer representante del grupo de grandes dinosaurios depredadores llamados carcharodontosauridos que se identificó definitivamente desde Asia. Ahora los miembros del mismo equipo han elaborado su descubrimiento en la revista Zootaxa con una descripción completa de los huesos conocidos del dinosaurio. Si bien está estrechamente relacionado con algunos de los depredadores gigantes de la América del Sur prehistórica, como el Giganotosaurus, Shaochilong fue un poco diferente.
La diferencia más obvia entre Shaochilong y sus parientes carcharodontosauridos fue que era mucho más pequeño en tamaño. Si bien los huesos que generalmente se usan para estimar el tamaño del cuerpo, como el fémur, aún no se han encontrado para Shaochilong, los autores pudieron comparar la longitud de la fila de dientes en la mandíbula superior con la misma parte del cráneo en dinosaurios relacionados conocidos de restos más completos. Lo que encontraron fue que Shaochilong, aunque todavía era un gran terópodo según cualquier estándar, era sustancialmente más pequeño que Allosaurus y aún más diminuto en comparación con parientes más cercanos como Carcharodontosaurus . Shaochilong probablemente midió solo entre 15 y 20 pies de largo, aunque los autores señalan que Shaochilong era aún más grande que todos los tiranosaurios de su época.
Pero el mayor significado de Shaochilong es que representa lo que los autores llaman un "período oscuro en la gran historia de los terópodos". Entre 140 y 120 millones de años atrás, grandes parientes de Allosaurus fueron los grandes depredadores dominantes en el hemisferio norte, pero hace 83 millones de años habían sido suplantados por los tiranosaurios. Los 40 millones de años entre el dominio de los alosauroides y el surgimiento de los tiranosaurios aún se desconocen, pero la presencia de Shaochilong y su pariente cercano Chilantaisaurus (con el que vivió) en Asia hace unos 92 millones de años sugiere que los alosauroides permanecieron dominantes. por más tiempo de lo que se entendió anteriormente. Esto podría ser importante para comprender la evolución de los tiranosaurios, un grupo que evolucionó mucho antes (hace unos 170 millones de años) pero que se mantuvo pequeño hasta el Cretácico tardío. ¿Podría el dominio de los alosauroides haber mantenido pequeños a los tiranosaurios? En la actualidad es imposible saberlo, pero los descubrimientos futuros de más terópodos del "período oscuro" podrían ayudar a explicar una de las pérdidas de balón más dramáticas en la historia de los dinosaurios.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). La osteología de Shaochilong maortuensis, un carcharodontosaurido (Dinosauria: Theropoda) del Cretácico Tardío de Asia Zootaxa, 2334, 1-46
