Una restauración de Xenoceratops por Danielle Dufault, cortesía de David Evans.
Es un buen momento para ser un fanático de los ceratopsidos. Desde 2010, los paleontólogos nos han presentado una gran cantidad de dinosaurios con cuernos previamente desconocidos, y nuevos descubrimientos continúan saliendo de sitios de campo y museos. Especímenes olvidados hace mucho tiempo y chaquetas de yeso sin abrir, especialmente, han arrojado evidencia de ceratopsidos que los investigadores pasaron por alto durante décadas, y esta semana el paleontólogo del Museo Real de Ontario, David Evans, y sus colegas han presentado otro dinosaurio con cuernos que se escondía en el almacén.
Las exposiciones del Cretácico Tardío de Alberta, el Grupo Belly River de Canadá, son ricas en fósiles de ceratopsidos. Durante más de un siglo, los paleontólogos han estado sacando huesos de los dinosaurios fantásticamente ornamentados de estas tierras baldías. Sin embargo, la mayoría de los ceratópsidos de esta área se han encontrado en la Formación Dinosaur Park, y los investigadores han prestado menos atención a los estratos más antiguos de las Formaciones Oldman y Foremost cercanas.
La Formación Foremost, en particular, ha recibido poca atención porque los restos de dinosaurios de diagnóstico parecen ser raros dentro de sus profundidades, pero se han encontrado algunos especímenes notables en este período de tiempo. En 1958, el paleontólogo Wann Langston, Jr. y un equipo de lo que ahora es el Museo Canadiense de la Naturaleza extrajeron fragmentos de varios especímenes de ceratopsidos de depósitos de 78 millones de años en la Formación Foremost. Esos huesos y restos de esqueleto se almacenaron en colecciones durante años hasta que llamaron la atención de Evans y Michael Ryan (el autor principal del nuevo estudio) mientras realizaban las rondas de investigación para su Proyecto de Dinosaurios del Sur de Alberta. Aunque fragmentarios, los fósiles de Langston eran de un nuevo género de ceratopsid.
Evans, Ryan y Kieran Shepherd han nombrado al dinosaurio Xenoceratops foremostensis en su estudio del Canadian Journal of Earth Sciences . El nombre del dinosaurio, aproximadamente "cara de cuernos alienígenas", no es un testimonio de la variedad distintiva de cuernos del ceratopsido, sino de la rareza de los fósiles de dinosaurios con cuernos dentro de la Formación Foremost. De hecho, a pesar de la magnífica restauración del dinosaurio de Danielle Dufault, Xenoceratops está actualmente representado por fragmentos de cráneo de varios individuos. Los investigadores detrás del nuevo documento los unieron para crear una imagen compuesta de cómo debía verse este dinosaurio y, a su vez, discernir sus relaciones.
Basado en la anatomía de uno de los huesos de volantes del dinosaurio, el escamoso, Evans y sus coautores confían en que Xenoceratops era un dinosaurio de centrosaurina. Este es el subgrupo ceratopsid que contiene otros géneros altamente decorados como Styracosaurus , Spinops, Centrosaurus y otro dinosaurio con un nuevo nombre en el mismo documento, Coronosaurus (anteriormente " Centrosaurus " brinkmani ). El otro subgrupo de ceratopsidos, las chasmosaurinas, abarcan Triceratops, Torosaurus y otros géneros más estrechamente relacionados con ellos que los Centrosaurus .
Con aproximadamente 78 millones de años, Xenoceratops es actualmente el ceratopsido más antiguo conocido de Canadá, superando a su primo Albertaceratops en medio millón de años. Dada la edad de Xenoceratops, y el hecho de que tenía cuernos largos y un cuerno nasal corto, en lugar del combo de cuernos nasales largos y cortos, visto en sus parientes posteriores, no es sorprendente que el dinosaurio parezca estar en La base del árbol genealógico centrosaurina. Esto significa que Xenoceratops puede ayudar a los paleontólogos a examinar cómo eran los primeros miembros de este importante grupo de ceratopsidos y cómo cambió drásticamente la ornamentación de centrosaurina. " Xenoceratops tiene una ornamentación de volantes muy bien desarrollada que consta de una serie de espigas y ganchos grandes, que ocurren en múltiples loci parietales, que presagia la gran diversidad de estas estructuras en otras especies que ocurren más tarde en el Campanian", dice Evans, y esto indica que "La ornamentación de volantes complejos es más antigua de lo que podríamos haber pensado".
Aún así, Evans advierte que Xenoceratops es actualmente un dinosaurio muy descuidado. Necesitamos más fósiles para reconstruir completamente este dinosaurio y confirmar su lugar en el árbol genealógico de los ceratopsidos. El "verdadero significado del dinosaurio en términos de orígenes de ceratopsidos solo se revelará con más descubrimientos", dice Evans, particularmente entre el tiempo del Diabloceratops un poco más viejo encontrado en el sur de Utah, y el aún más arcaico, de aproximadamente 90 millones de años. ceratopsian Zuniceratops . "Nuestro historial de ceratopsios en esta parte crítica de su árbol genealógico sigue siendo frustrantemente pobre", lamenta Evans. De hecho, los paleontólogos saben relativamente poco sobre la diversidad y evolución de los dinosaurios durante la parte media del Cretáceo, un período crítico de evolución para los ceratopsios, los tiranosaurios y otros linajes que llegaron a dominar el paisaje del Cretácico Tardío. Si alguna vez vamos a resolver el misterio de cómo evolucionaron los ceratópsidos y por qué eran dinosaurios tan adornados, debemos buscar en el mundo perdido del Cretácico medio.
Referencias
Ryan, M., Evans, D., Shepherd, K. 2012. Un nuevo ceratopsido de la Formación Foremost (campana media) de Alberta. Canadian Journal of Earth Sciences 49: 1251-1262
