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Su guía de las tres semanas de 1814 que hoy llamamos la guerra de 1812

A pesar de su nombre, la Guerra de 1812, al menos en Estados Unidos, apenas se libró en ese año. Los acontecimientos en 1813 tampoco fueron tan notables. Pero a fines del verano de 1814, los eventos más famosos de la guerra, aparte de la legendaria Batalla de Nueva Orleans, ocurrieron en un período condensado de solo unas pocas semanas. El 200 aniversario de esos eventos comienza en solo unos pocos días. Aquí está el golpe por golpe de lo que sucedió, escrito por Peter Snow, autor de la historia recientemente publicada, "Cuando Gran Bretaña quemó la Casa Blanca. "

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24 de agosto de 1814 - Mediodía - Bladensburg, Maryland

Un ejército de 4.500 abrigos rojos británicos aparece de repente en Bladensburg, en la orilla oriental de lo que hoy se conoce como el río Anacostia. Son veteranos endurecidos por la batalla que han aplastado a los ejércitos del emperador francés Napoleón en Europa. Robert Ross es su general, impulsado por el ardiente almirante George Cockburn que ha estado devastando el Chesapeake durante el año pasado.

Su misión: dar a Estados Unidos y su presidente James Madison "una buena paliza" por declarar la guerra a Gran Bretaña dos años antes.

Su objetivo: Washington, la capital estadounidense recién construida, en venganza por el saqueo de York (el futuro Toronto) en 1813 cuando las fuerzas estadounidenses incendiaron la capital del Alto Canadá. Pero primero, los británicos deben dispersar la fuerza estadounidense trazada en tres líneas en la orilla oeste del río. Y eso es exactamente lo que pasa. La cruz británica y la batalla de Bladensburg comienza. Los estadounidenses, principalmente milicias mal entrenadas, lideradas por un comandante titubeante e incompetente, el general de brigada William Winder, colapsan ante el implacable vagabundo de los veteranos británicos. "Hicimos un buen trabajo", dice un joven miliciano de Baltimore. Solo la valentía del comodoro naval Joshua Barney y sus hombres en la tercera línea estadounidense salva a Estados Unidos de sufrir una de las derrotas más vergonzosas en su joven historia. Pero ellos también están abrumados y al final de la tarde el camino a Washington está abierto.

Grabado que representa la captura de Washington, D.C., por los británicos, publicado originalmente el 14 de octubre de 1814. Grabado que representa la captura de Washington, DC, por los británicos, publicado originalmente el 14 de octubre de 1814. (Imagen: Biblioteca del Congreso)

24 de agosto de 1814 - 8 pm - Washington, DC

El ejército británico se pasea por una ciudad abandonada. El ejército de Madison se ha evaporado. El presidente ha escapado a través del Potomac a Virginia. Su esposa, la luchadora Dolley Madison, se niega a abandonar la Casa Blanca hasta que supervise la eliminación del retrato de George Washington de la pared del comedor. En su apuro por partir, ella y los sirvientes de la Casa Blanca dejan la mesa puesta para el presidente y sus invitados.

9 pm

Ross y Cockburn son disparados cuando se acercan a la capital. El caballo de Ross es asesinado. Lo que sigue es una serie de espectaculares actos de destrucción que dividirán drásticamente la opinión en el mundo civilizado e incluso entre el propio personal de Ross. Primero, los dos comandantes ordenan incendiar ambas cámaras del Congreso. El lujoso Capitol diseñado con el estilo clásico más orgulloso y completado por el arquitecto inglés Henry Latrobe, pronto se ve envuelto en llamas. Miles de preciosos volúmenes en la Biblioteca del Congreso son destruidos. Un miembro del parlamento inglés acusará más tarde a Ross y Cockburn de hacer lo que incluso los godos no pudieron hacer en Roma.

10 pm

Los británicos encuentran la Casa Blanca vacía. El tentador olor de la comida recién cocinada pronto los tiene sentados a la mesa del Madison. Se sirven la carne asada en el asador y el vino de Madeira favorito de James Madison en el aparador. Sabe "a néctar para los paladares de los dioses", observa el encantado James Scott, el ayudante principal de Cockburn. Después de la comida, Scott se sirve una de las camisas recién lavadas de Madison en el dormitorio de arriba. Cockburn y Ross dan la orden de poner las sillas sobre la mesa y prender fuego al lugar. En cuestión de minutos, los lugareños acurrucados en Georgetown y más allá presencian la humillante vista de la casa de su presidente en llamas. Uno de los principales funcionarios de Ross dice que "nunca olvidará la majestuosidad de las llamas", pero confiesa que cree que la acción británica es "bárbara".

Otoño de washington Un cómic que representa la caída de Washington titulado "Maddy en pleno vuelo", que se refiere a la fuga de James Madison de la capital en llamas. (Imagen: Biblioteca del Congreso)

25 de agosto - Mañana - Washington, DC

Los británicos continúan quemando los edificios públicos de Washington con la destrucción del Tesoro, el Departamento de Estado y el Departamento de Guerra. Solo la valentía del Director de la Oficina de Patentes, William Thornton, que viaja a la ciudad y convence a los invasores británicos de que no se comporten "como los turcos en Alejandría", también evita que la Oficina de Patentes se incendie. Una gran tormenta de lluvia empapa los edificios en llamas y deja en pie la mayoría de las paredes, aunque los interiores están destripados. Más tarde en el día, Ross decide que ya ha hecho suficiente daño y retira su ejército.

29 de agosto al 2 de septiembre - Alexandria, Virginia

Es el clímax de una de las operaciones navales más audaces de todos los tiempos. Una flotilla de fragatas británicas y otras naves, enviaron el Potomac para distraer a los estadounidenses del avance del ejército en Washington, logra navegar por las formidables aguas poco profundas del río y anclar en una línea con sus armas que amenazan la próspera ciudad de Alexandria, Virginia. La gente del pueblo, completamente desprotegida y horrorizada por el destino de Washington a unas pocas millas río arriba, inmediatamente ofrece rendirse. Los términos británicos, entregados por el capitán James Alexander Gordon, que amenaza con abrir fuego si no se cumplen sus condiciones, son duros. Las enormes reservas de tabaco, algodón y harina de la ciudad se cargarán en no menos de 21 buques estadounidenses y se enviarán por el Potomac a la flota británica en la Bahía de Chesapeake. Los líderes de Alejandría están de acuerdo con los términos. Serán criticados mordazmente por sus compatriotas.

2 de septiembre a 11 de septiembre - La bahía de Chesapeake

El ejército británico se retira a sus barcos en el bajo Chesapeake. Las instancias de algunos oficiales, incluido George Cockburn, no logran persuadir al general Ross para que ataque inmediatamente a la ciudad mucho más grande y rica de Baltimore, a solo dos días de marcha hacia el noreste. Este respiro permite al comandante militar dudoso de Baltimore, el ingenioso mayor general Sam Smith, supervisar los arreglos inmediatos para la defensa de la ciudad. Él galvaniza a la población de Baltimore para cavar trincheras, construyendo murallas en respuesta a su grito de que no se debe permitir que Baltimore sufra el destino de Washington. Una enorme bandera, hecha especialmente por la costurera de Baltimore Mary Pickersgill, se alza sobre Font McHenry para inspirar a su guarnición a defender la entrada al puerto de Baltimore.

Un grabado que representa las velas rasgadas de los barcos de la armada de EE. UU. Después de la Batalla de la Bahía de Plattsburg. A pesar de su apariencia, los estadounidenses salieron victoriosos y Plattsburg se convirtió en un punto de inflexión en la guerra. Un grabado que representa las velas rasgadas de los barcos de la armada estadounidense después de la Batalla de la Bahía de Plattsburg. A pesar de su apariencia, los estadounidenses salieron victoriosos y Plattsburg se convirtió en un punto de inflexión en la guerra. (Imagen: © Bettmann / CORBIS)

11 de septiembre - Plattsburg, Nueva York

Mientras Ross finalmente decide atacar a Baltimore, un ejército británico a 500 millas al norte bajo el mando del general Prevost sufre un desastroso revés en la ciudad de Plattsburg. Prevost detiene su ataque terrestre a la ciudad en anticipación de una victoria de la armada británica en las aguas del lago vecino. Pero los barcos británicos son derrotados por fragatas estadounidenses que maniobran hábilmente sobre sus anclas, y Prevost aborta su campaña. La noticia de Plattsburg levanta la moral en los Estados Unidos después de la humillación de Washington.

Batalla de North Point Una pintura de la acción en la Batalla de North Point del miliciano y pintor aficionado Thomas Ruckle. (Imagen: Thomas Ruckle / Wikimedia Commons)

12 de septiembre - La batalla de North Point

La tierra británica al pie de la península de North Point y Ross se jacta de que cenará en Baltimore. En dos horas, las fortunas británicas se revierten dramáticamente cuando Ross, al frente de sus tropas que avanzan, es mortalmente herido por un fusilero estadounidense. Otro irlandés, el coronel Arthur Brooke, se hace cargo e inmediatamente se enfrenta a una fuerza estadounidense enviada por el general Smith para retrasar el avance británico. Los estadounidenses se resisten por un tiempo, pero los números británicos y la disciplina rígida pronto obligan a su enemigo a lo que los británicos llaman una derrota y los estadounidenses insisten en una retirada de la lucha. Brooke y Cockburn planean hacer un ataque nocturno en Baltimore.

Muerte de ross Una ilustración de las heridas fatales del general Ross en medio de los combates en las afueras de Baltimore en la batalla de North Point. (Imagen: Biblioteca del Congreso)

13-14 de septiembre - Puerto de Baltimore

Mientras Brooke avanza, varias fragatas y cañoneras británicas de poca profundidad montan un bombardeo masivo de Fort McHenry para forzar la entrada al puerto interior de Baltimore. Disparan cohetes, proyectiles de mortero y balas de cañón de barcos en el fuerte. La intensidad del fuego británico lleva a muchos ciudadanos a abandonar sus hogares convencidos de que el fuerte y la ciudad deben caer.

Pero el persistente incendio naval británico no causa grandes daños o víctimas. El comandante naval británico en jefe envía un mensaje a Brooke de que seguir luchando será infructuoso y costará demasiadas vidas británicas.

Fort McHenry Una vista del bombardeo de Fort McHenry por la flota británica en la mañana del 13 de septiembre de 1814. (Imagen: Biblioteca del Congreso)

14 de septiembre - Baltimore

Se levanta el asedio de Baltimore. El ejército británico se retira a sus barcos y cesa el bombardeo de Fort McHenry. Un joven poeta y abogado estadounidense, Francis Scott Key, que ha estado observando el bombardeo desde un barco cercano, casi desespera por la supervivencia del fuerte. Pero mientras estira los ojos a través de la niebla de la mañana, se sorprende y se deleita al ver que la bandera de Mary Pickersgill todavía ondea sobre las almenas. Saca una hoja de papel de su bolsillo y escribe un poema que le hará ganar la inmortalidad: "Oh, ¿puedes ver a la luz de la madrugada lo que orgullosamente vimos en el último destello del crepúsculo?" Mientras la flota británica navega por el Chesapeake, un miembro de la tripulación mira hacia atrás a la gran pancarta que vuela desafiante sobre el fuerte y escribe en su diario "fue un espectáculo deslumbrante para los marineros británicos".

Su guía de las tres semanas de 1814 que hoy llamamos la guerra de 1812