En la mesa de su comedor, James "Pat" Daugherty había arreglado algunas fotografías viejas y desvaídas de sus días en el Ejército, su Estrella de Bronce, una copia de sus memorias recientemente publicadas de la Segunda Guerra Mundial, La saga de Buffalo, y su casco de acero gris oscuro, estropeado cerca la visera por un trozo de hierro ahora oxidado.
"Si siente el interior del casco, puede ver lo cerca que estaba", dice sobre la metralla de un mortero alemán que golpeó al joven soldado en Italia en el otoño de 1944. Unos milímetros más, y tal vez nunca he vivido para escribir sus memorias, que es lo que fui a su casa en Silver Spring, Maryland, para conocer.
Daugherty, de 85 años, sirvió en la 92 ° División de Infantería del Ejército, que estaba compuesta casi exclusivamente por afroamericanos y era la última unidad racialmente segregada en las fuerzas armadas de los EE. UU. Conocidos como los Buffalo Soldiers, un nombre que los nativos americanos habían otorgado a una unidad de caballería negra después de la Guerra Civil, los hombres de la división 92 estaban entre los únicos afroamericanos que vieron combate en Europa, luchando contra las tropas alemanas en Italia. En 1948, el presidente Truman emitió una orden ejecutiva que puso fin a la segregación racial en el ejército.
Daugherty, redactado a los 19 años, se vio tan profundamente afectado por sus dos años en la división que escribió un relato de la experiencia poco después de regresar a casa en 1947. Publicó la historia este año, prácticamente sin cambios del manuscrito que tenía garabateado a mano. Buffalo Saga promete ser una adición significativa a la historia de las tropas afroamericanas en la Segunda Guerra Mundial porque fue escrita por un participante casi inmediatamente después de los eventos en cuestión, en lugar de ser recogida o reconstruida años más tarde.
Daugherty dice que puso la pluma en el papel porque amigos y familiares siempre preguntaban: "¿Qué hiciste cuando estabas allí?" "
Hace años intentó una vez encontrar un editor, sin éxito. "Creo que el contenido era demasiado cáustico", dice Dorothy, su esposa de 59 años.
Buffalo Saga es, de hecho, un relato crudo, sin barnizar, a menudo enojado del encuentro de un joven soldado decorado con prejuicios raciales institucionalizados. Una vez, mientras combatía en Italia en 1945, otro soldado de la 92.ª división de infantería dijo que su compañía había perdido demasiados hombres para continuar luchando. Daugherty preguntó por qué los oficiales no podían simplemente solicitar reemplazos. "Mira, amigo, no entrenan a soldados de colores para pelear", le dijo el soldado a Daugherty. “Los entrenan para cargar barcos, y no esperas que pongan a los niños blancos con un traje negro, ¿verdad? ¿Qué crees que es esto, una democracia o algo así?
Las memorias de Daugherty también recuerdan la vez que un soldado negro fue enviado al frente en Italia después de enfrentarse a un oficial blanco. Se decía que el oficial había amenazado con enviarlo a donde haría explotar sus "cerebros negros inteligentes". "Me preguntaba cuántos hombres estarían aquí para ser castigados porque se habían atrevido a expresar su deseo de ser tratados como hombres", escribe Daugherty.
Pero el libro no es una regla. Es un recuento honesto, incluso conmovedor, de un joven luchando en una guerra.
Buffalo Saga promete ser una adición significativa a la historia de las tropas afroamericanas en la Segunda Guerra Mundial. (Molly Roberts) 
James "Pat" Daugherty, de 85 años, sirvió en la 92ª División de Infantería del Ejército, que estaba compuesta casi exclusivamente por afroamericanos. (Molly Roberts) Una noche a fines de diciembre de 1944, el pelotón de Daugherty recibió órdenes de patrullar una montaña y no regresar hasta que tuviera un prisionero. Él y el resto de su compañía se agacharon bajo fuego amigo, y Daugherty avanzó por delante de las tropas. "Lo primero que supe fue que me topé con una barrera construida con tablones de madera y ramas muy cortadas", escribió. “Estaba a punto de intentar cruzar esto cuando capté el movimiento de una forma en la oscuridad. Miré hacia arriba y era un Jerry ”. Él y otro soldado lo capturaron y regresaron al campamento. Por esto, Daugherty ganó su Estrella de Bronce.
Los Buffalo Soldiers de la Segunda Guerra Mundial despertaron un intenso interés académico y popular (un tratamiento reciente es Miracle at St. Anna, una película de 2008 del director Spike Lee basada en la novela de James McBride). Sus logros pasados por alto durante mucho tiempo ganaron prominencia nacional en 1997, cuando siete soldados afroamericanos recibieron la Medalla de Honor del Congreso. Solo Vernon Baker, que sirvió con la 92a Infantería, todavía estaba vivo.
"Fue algo que sentí que debería haberse hecho hace mucho tiempo", dijo Baker en ese momento. "Si fuera digno de recibir una Medalla de Honor en 1945, debería haberla recibido entonces". En 2006, Baker publicó su propia memoria, Lasting Valor, con la ayuda del periodista Ken Olsen.
Las medallas fueron emitidas después de que un historiador documentara que ningún afroamericano que luchó en la guerra había sido nominado para una. "Al final de la Segunda Guerra Mundial, los oficiales blancos en particular querían lavarse las manos de la experiencia de la campaña italiana con la 92 División", dice el historiador Daniel Gibran, autor de La 92 División de Infantería y la Campaña italiana en la Segunda Guerra Mundial . "Fue una experiencia que muchos oficiales blancos realmente no querían, y que muy pronto podrían olvidar ese tipo de experiencia".
Al final de la guerra, Daugherty regresó a su ciudad natal, Washington, DC, determinado, escribió en ese momento, "para ayudar a que sea un lugar que muestre compasión, humildad, respeto y valore a todos sus ciudadanos por igual". . ”Por supuesto, Daugherty y sus compañeros soldados de Buffalo regresaron no a la bienvenida de un héroe sino a escuelas segregadas y discriminación laboral. “El camino ha sido largo y duro; sangre y sudor, muerte y destrucción han sido nuestros compañeros ”, escribió. “Estamos en casa ahora, aunque nuestra llama parpadea bajo. ¿Lo avivará con los vientos de la libertad, o lo sofocará con las arenas de la humillación? ¿Será que luchamos por el menor de los dos males? ¿O hay esta libertad y felicidad para todos los hombres?
Daugherty no dejó que se apagara su propia llama. Luego estudió en la Universidad de Howard en Washington, DC sobre el GI Bill y trabajó como administrador en el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos. Fue el primer afroamericano en formar parte de la junta de las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery, entre los distritos de escuelas públicas más grandes del país. Después de la publicación de su libro, Daugherty se ha convertido en una celebridad en su ciudad natal adoptiva: el 28 de julio es ahora oficialmente el "Día del Soldado de Buffalo James Daugherty" en Silver Spring.
Se sienta en la sala de estar de la casa estilo rancho que construyó hace casi cinco décadas y en la que él y su esposa criaron a sus cuatro hijos. Él recuerda que su trabajo en el sistema de salud pública también le enseñó sobre la inequidad.
"La mayoría de los centros de salud estaban en áreas pobres y negras donde las personas no podían obtener atención médica y todo eso", dice Daugherty. “Pero también tuve que subir a West Virginia a las minas de carbón, y fueron maltratadas por algo terrible. Muchos de estos no eran negros, no eran asiáticos; eran blancos, caucásicos ".
El manuscrito manuscrito original de Daugherty permanece sellado en dos sobres amarillentos. Daugherty se los envió por correo a sí mismo hace más de medio siglo, en lugar de obtener un copyright oficial. Los matasellos leen el 28 de abril de 1952. Es su forma de demostrar que The Buffalo Saga es su historia.
