En el pasado, al igual que hoy, la mayor parte de las emisiones de dióxido de carbono provienen de unos pocos contaminadores importantes: países grandes que eran poderosos desde el punto de vista económico e industrial.
El Instituto de Recursos Mundiales ha compilado recientemente información que muestra cómo las emisiones de carbono de los países han cambiado desde 1850. Esto es un gran retroceso en el tiempo, dice Slate. Anteriormente, la base de datos de la IRG se remontaba hasta 1990. Lo que revelan los datos (y se puede ver con bastante claridad en un bonito mapa animado creado por Slate) es que diferentes contaminadores importantes se conectaron en diferentes momentos.
El Instituto de Recursos Mundiales:
[A] t el comienzo de este período de tiempo, 1850, el Reino Unido fue el principal emisor de CO₂, con emisiones casi seis veces mayores que las del país con las segundas emisiones más altas, Estados Unidos. Francia, Alemania y Bélgica completaron la lista de los cinco principales emisores. En 2011, China se clasificó como el mayor emisor del mundo, seguido de Estados Unidos, India, Rusia y Japón. Es revelador que, si bien Estados Unidos fue el segundo emisor más grande del mundo en ambos años, sus emisiones en 2011 fueron 266 veces mayores que las de 1850.
Aunque en distintos momentos diferentes países han ocupado el primer puesto como contaminadores principales de carbono, la tendencia global general es al alza, a la alza. Según Slate, en 1888, cuando Estados Unidos ocupó el primer lugar del Reino Unido, las emisiones totales provenientes de todo el país fueron las mismas que las emisiones de California en la actualidad. (De acuerdo, con 38 millones de personas, California hoy no es mucho más pequeña que los Estados Unidos de 1888, donde 50 millones de personas se distribuyeron en 38 estados).
Hay un grupo finito de dióxido de carbono que se puede agregar a la atmósfera de la Tierra antes de empujar el clima a un territorio desestabilizador y sin precedentes. Aunque el dióxido de carbono que emitimos eventualmente es retirado del aire, por las plantas y las bacterias, y al disolverse en el océano, en gran parte gran parte del dióxido de carbono que hemos emitido desde la Revolución Industrial todavía está presente.
Visto de esta manera, si quisiéramos ser justos al respecto, las asignaciones de los países para emitir dióxido de carbono en la era moderna estarían sesgadas por lo mucho que contribuyeron a la reserva en el pasado.
En 2007, dice WRI, las emisiones totales de las naciones en desarrollo superaron por primera vez las emisiones de los países industrializados. Aunque todos en la Tierra necesitan trabajar juntos para combatir las amenazas del cambio climático global, es importante recordar que algunos países, al llegar primero a la mesa, pueden haber usado su porción del pastel.
