Júpiter guarda secretos sobre el sistema solar temprano ”, dice Scott Bolton, de pie en la sala de control de la misión cavernosa y con poca luz en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Tomó la mayoría de las sobras después de que se formó el Sol. Cuando queremos regresar y tratar de entender cómo se hicieron los planetas, de dónde provienen las cosas que nos hicieron, Júpiter representa ese primer paso ".
Bolton es el diseñador principal y el investigador principal de la nave espacial Juno de la NASA, actualmente dando vueltas alrededor de Júpiter después de viajar casi dos mil millones de millas. El objetivo de la misión es comprender la estructura del planeta y la cantidad de agua que contiene. Los resultados podrían proporcionar nuevas y ricas ideas sobre cómo nacen los planetas y cómo apareció el agua en la Tierra.
La propuesta poco ortodoxa de Bolton recibió comentarios críticos al principio. Las misiones anteriores al sistema solar exterior eran de energía nuclear, pero el equipo de Bolton diseñó a Juno para funcionar con energía solar. Para proteger la nave espacial de la radiación de Júpiter, "la garganta del infierno en nuestro sistema solar", en palabras de Bolton, crearon una bóveda blindada con más de 400 libras de titanio y se apiñaron en los delicados circuitos que Bolton llama el "cerebro central" de Juno. Para limitar la exposición más intensa en el ecuador, el equipo de Bolton diseñó una órbita elíptica que corre del polo norte al polo sur en solo dos horas y luego se agacha debajo del cinturón de alta radiación. En su aproximación más cercana, Juno está a solo 3, 000 millas sobre las cimas de las nubes del planeta. Durante el resto de su ciclo de 53 días, la nave espacial navega a millones de millas del planeta.
Más radicalmente, a Bolton se le ocurrió una nueva forma de resolver el gran rompecabezas dejado por la sonda Galileo. Esa misión anterior a Júpiter había arrojado una sonda localizada, lo que significaba que podría haber tomado muestras de un lugar particularmente seco y haber perdido más agua abundante en otros lugares. Esta vez, en lugar de solo medir ubicaciones específicas, Bolton pensó en usar radiómetros de microondas para estimar el agua en todas partes en Júpiter. La idea era tan novedosa que el equipo de Bolton tuvo que diseñar un nuevo instrumento y planificar un tipo de misión muy diferente en torno a este nuevo tipo de medición. "Siempre he tenido un pequeño elemento de mí que era un rebelde", dice Bolton con ironía. "Raramente hacía algo porque la gente decía que siempre era así".
La fascinación de Bolton con el espacio surgió en la era de Apolo. Nació en 1958, el mismo año que la NASA. Él y sus amigos en los suburbios de Detroit vieron "Star Trek" ("Yo quería estar en el Enterprise ", dice), y se unió a un club donde recibió nuevos libros de ciencia ficción cada mes. A fines de la década de 1970, cuando estudiaba ingeniería aeroespacial en la Universidad de Michigan, un orador de JPL mostró las gloriosas imágenes de Júpiter de la misión Voyager recientemente lanzada. "Estaba totalmente asombrado", recuerda Bolton. Durante su último año, fue contratado por JPL, donde trabajaría en el Gali-
misión leo antes de completar un doctorado en astrofísica en la Universidad de California, Berkeley.
Juno está a la mitad de su vida útil planificada (está programado para sumergirse en el planeta en 2021), pero ya ha invertido gran parte de la sabiduría aceptada. "Me sorprende que pudiéramos haber estado tan equivocados", dice Bolton. Los científicos esperaban que la rápida rotación del planeta y los vientos giratorios mezclaran todos sus gases en una mezcla uniforme. En cambio, descubrieron que sus bandas de colores y tormentas de larga duración, como la Gran Mancha Roja, tienen raíces de amoníaco y agua que se extienden cientos de millas de profundidad. En los polos norte y sur, los científicos se sorprendieron al encontrar ciclones llenos como bollos de canela, seis en el polo norte, nueve en el sur, todos girando en la misma dirección.
También descubrieron que el campo magnético de Júpiter es aproximadamente el doble de lo esperado por los científicos. Y a diferencia del campo magnético de la Tierra, que surge del núcleo de nuestro planeta, el de Júpiter es sorprendentemente desigual entre sus polos. Bolton y otros suponen que justo debajo de la atmósfera, el hidrógeno se comporta como un metal, provocando parte del magnetismo de Júpiter. Pistas como estas conducirán a una mejor comprensión de cómo se forman los planetas.
Bolton, quien también es vicepresidente asociado del Instituto sin fines de lucro Southwest Research Institute, supervisa a los científicos de Juno que recopilan datos, así como a los ingenieros que controlan la nave espacial. "Ha sido un líder excepcional, y no es un trabajo fácil", dice David Stevenson, un teórico senior de Caltech que ha sido testigo de décadas de exploración del sistema solar. "Tiene esta maravillosa combinación de liderazgo y conocimiento científico que motiva la misión".
Bolton también ha involucrado al público de formas innovadoras. El sitio web de Juno publica imágenes en bruto para que los científicos ciudadanos puedan recortar, corregir el color y hacer collage. Los amigos de Bolton en la industria de la música, desde el músico industrial Trent Reznor de Nine Inch Nails hasta el compositor griego Vangelis, también han impulsado el atractivo popular de Juno, creando canciones y partituras para películas relacionadas con Juno.
Es un enfoque renacentista que Bolton encuentra profundamente gratificante. Después de todo, señala, Galileo era un consumado laúd antes de observar las principales lunas de Júpiter. Tres de esos satélites tienen armónicos 1: 2: 4: cada vez que Ganímedes orbita a Júpiter, Europa orbita dos veces e Io cuatro veces. La cámara de Juno capturó esta resonancia celestial por primera vez y la presentó al público en un video de lapso de tiempo que se ha visto más de dos millones de veces. "La innovación proviene de la combinación de pensamiento analítico y creativo", dice Bolton. "No podrías hacer Juno a menos que tengas las dos mitades de eso".
Nave espacial Juno de la NASA (Brent Humphreys) 
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Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
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