El estadounidense promedio duerme unas 7.6 horas por noche, tal vez no tanto como uno quisiera, pero un número que aún suma más de 200, 000 horas en total en el transcurso de la vida. ¿Qué pasaría si hubiera alguna forma de utilizar todas estas horas para hacer algo que no tenemos tiempo para hacer mientras estamos despiertos, como aprender a tocar un instrumento musical o hablar un idioma extranjero?
La idea de que puedes aprender cosas nuevas a través de algún tipo de osmosis mental mágica mientras duermes ha sido una ilusión. Pero un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Northwestern indica que, dependiendo de lo que escuchemos durante la noche, de hecho es posible reforzar los recuerdos existentes y mejorar nuestro recuerdo después de despertarnos.
En el estudio, publicado hoy en la revista Nature Neuroscience, el equipo de investigación primero hizo que los participantes aprendieran a tocar un par de canciones presionando las teclas del teclado en una secuencia específica. Luego, los sujetos de prueba se dejaron en una habitación oscura y cómoda para tomar una siesta de 90 minutos. Una vez que los participantes dormían en ondas lentas, la parte más profunda del ciclo de sueño, que el equipo de investigación sospechaba que era la etapa más propicia para mejorar la memoria, una de las canciones se tocaba repetidamente. Cuando se les realizó la prueba después de sus siestas, los participantes tuvieron un mejor desempeño al recordar y tocar la canción que habían escuchado mientras dormían, en comparación con la otra melodía.
Esto difiere del concepto apócrifo de aprender nueva información, por ejemplo, un idioma extranjero o material para un próximo examen, simplemente escuchándolo durante la noche. "La diferencia fundamental es que nuestra investigación muestra que la memoria se fortalece para algo que ya has aprendido", dijo Paul J. Reber, psicólogo de Northwestern y coautor del estudio, en un comunicado de prensa. "En lugar de aprender algo nuevo mientras duerme, estamos hablando de mejorar una memoria existente mediante la reactivación de la información recientemente adquirida".
Además, los investigadores midieron la actividad cerebral durante la etapa de sueño del experimento. "También encontramos que las señales electrofisiológicas durante el sueño se correlacionan con el grado en que mejoró la memoria", dijo el autor principal James Antony. "Estas señales pueden estar midiendo los eventos cerebrales que producen una mejora de la memoria durante el sueño".
El trabajo previo de miembros del mismo equipo había indicado cuán sorprendentemente activos son nuestros cerebros durante el sueño y cómo podríamos explotar esta actividad para mejorar la memoria. En un estudio de 2011, los investigadores hicieron que los participantes memorizaran asociaciones entre varias imágenes y sonidos con ubicaciones en una pantalla de computadora antes de tomar una siesta. Luego, mientras los sujetos dormían, los investigadores les reprodujeron algunos de los sonidos. Luego, los participantes fueron más expertos en recordar las ubicaciones memorizadas de los sonidos que habían escuchado mientras dormían que en los que no escucharon, al igual que con las melodías en el nuevo experimento. Sorprendentemente, los sonidos no habían despertado a los durmientes, y no tenían memoria consciente de haberlos escuchado durante sus siestas.
Para los investigadores, el experimento demostró un hecho contraintuitivo sobre el sueño: aunque estudios previos asumieron que la mente sería más activa durante el sueño de movimiento ocular rápido (REM), que es cuando ocurre la mayoría de los sueños, parece que el sueño más profundo de onda lenta es en realidad un período de actividad mental significativa. "Estamos comenzando a ver que el sueño profundo en realidad es un momento clave para el procesamiento de la memoria", dijo Ken Paller, autor principal del estudio anterior.
Aunque los científicos no tienen una comprensión completa de cómo nuestros cerebros consolidan los recuerdos durante el sueño profundo, creen que la mente puede revisar habitualmente los eventos del día durante cada noche de sueño. El nuevo estudio establece que esta tendencia podría prestarse al refuerzo intencional de memorizar tareas relativamente complejas. Los investigadores planean sondear aún más esta capacidad probando si otros tipos de recuerdos, como las habilidades motoras u otros hábitos, podrían mejorarse por la exposición a estímulos durante el sueño.
Mientras tanto, este experimento debería ser inspirador para las personas emprendedoras de bricolaje interesadas en maximizar su propio potencial de memoria. Para aquellos que buscan aprender un nuevo idioma, memorizar vocabulario o memorizar líneas de diálogo, tienen aproximadamente 7 horas más al día para trabajar.
