Las aves en el desierto de Mojave, en el sur de California, están acostumbradas a vivir en los extremos. El día ocasional de 120 grados apenas parece molestar a los cernícalos que circulan lentamente o a los correcaminos de pecho ancho que corren por las carreteras abandonadas. Pero incluso la vida en el desierto tiene sus límites: una nueva investigación sugiere que el número de especies de aves casi se ha reducido a la mitad en el desierto de Mojave durante el siglo pasado, y el cambio climático es el probable culpable. Es probable que la disminución de las especies de aves sea el canario proverbial en la mina de carbón para el futuro ecológico del desierto, y el desierto podría ser la misma advertencia para otros ecosistemas.
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Científicos de la Universidad de California, Berkeley, volvieron a estudiar sitios en todo el desierto de Mojave que fueron estudiados originalmente a principios del siglo XX por Joseph Grinnell, un biólogo conocido por su meticulosa investigación de campo en todo California. Las encuestas se realizaron como parte de un esfuerzo mayor para recrear la investigación de Grinnell con el fin de evaluar los cambios ecológicos entre su tiempo y el nuestro. Utilizando los mismos métodos que Grinnell y su equipo emplearon hace casi un siglo, las encuestas mostraron que los 61 sitios en Mojave perdieron en promedio el 43 por ciento de sus especies. La investigación encontró que 39 de las 135 especies de aves reproductoras estudiadas tenían menos probabilidades de encontrarse en un sitio determinado hoy que hace 100 años.
"No era lo que esperábamos", dice Kelly Iknayan, estudiante de doctorado en la Universidad de California, Berkeley, y el autor principal del estudio. Según Iknayan, estudios similares de aves que se llevaron a cabo en Sierra Nevada y el Valle Central arrojaron "un poco más de equilibrio", solo un ligero aumento en el número de especies en las Sierras y una ligera disminución en el Valle Central. En comparación, los cambios en el Mojave fueron dramáticos. "Cuando vemos una disminución en una comunidad como esta, también podría indicar que otras cosas están fuera de balance".
Lo que está fuera de balance es la lluvia. El cambio climático ha alterado los patrones de precipitación en el desierto, lo que ha llevado a que los sitios de estudio reciban un 20 por ciento menos de precipitación que cuando se estudiaron por primera vez. La precipitación afecta la cantidad de agua superficial disponible y la salud de las plantas que las aves usan para sustento e hidratación. Los investigadores determinaron que esta disminución en la lluvia y la nieve fue la causa principal de la disminución de las poblaciones de aves, no el aumento de las temperaturas (que aún no han aumentado hasta el punto de deshidratar aves más rápidamente) o el aumento de los incendios forestales causados por especies invasoras inflamables.
Las aves del desierto buscan refugio en áreas con mayor elevación, más agua superficial y mayores niveles de precipitación. Pero con el tiempo a medida que la precipitación continúa disminuyendo, estos refugios también se están secando. Es más probable que las aves sufran deshidratación letal antes de que puedan escapar a los refugios o salir del desierto del suroeste por completo.
La investigación también observa que no hay nuevas especies que reemplacen a las aves perdidas en el desierto de Mojave.
"Lo que encontramos en el Mojave es que fue un gran declive sin ningún ganador realmente climatológico entre las especies de aves", dice Iknayan. "Puede significar que estos sitios se están volviendo demasiado inhóspitos para que nuevas especies entren y se colonicen".
Hubo una notable excepción: el cuervo común, que mostró un aumento de las poblaciones en los sitios. En toda América del Norte, los carroñeros han proliferado a medida que nuevas fuentes de recursos hídricos y alimentarios que alguna vez fueron limitados están disponibles en forma de vertederos, vertederos, basureros, estanques de aguas residuales y campos de golf artificiales. En el desierto de Mojave, el aumento de las poblaciones de cuervos amenaza a otras especies nativas como la tortuga del desierto. En este caso, la persistencia del cuervo es un arenque rojo en lugar de una buena noticia, y sirve como otro ejemplo de los impactos que la actividad humana puede tener en el ecosistema del desierto.
"Los cuervos son increíblemente adaptables", dice Andrea Jones, directora de conservación de aves en Audubon California. “Son un pájaro del desierto, pero también se han extendido por otras partes de la costa de California. Son altamente móviles y sobreviven bien porque son alimentadores oportunistas ".
Según Jones, las aves son indicadores útiles de la salud de un ecosistema porque son diversas, están profundamente conectadas a sus hábitats, son altamente móviles y generalmente conspicuas. Las observaciones registradas de los entusiastas de las aves también han convertido a las aves en un proxy popular para el cambio ecológico, aunque el desierto de Mojave es una notable excepción. "Puedes atravesar un vasto tramo del desierto y no ver muchas aves, y luego encontrar un parche verde", dice Jones.
A pesar de su esquividad, la diversidad de las aves cumple muchos roles funcionales en el ecosistema de Mojave. Los colibríes de Costa son importantes polinizadores, las águilas reales son depredadores y los buitres son carroñeros. Phainopepla, que Jones describe como el "ave por excelencia del desierto de Mojave", es esencial para dispersar semillas en un ecosistema donde existen parches de vida como islas en grandes franjas de desierto abierto implacable. La habitabilidad del Mojave para las especies de aves también es importante para las aves migratorias que necesitan paradas de descanso mientras vuelan por el desierto para llegar a sus zonas de reproducción. Si las poblaciones de aves continúan disminuyendo, los impactos probablemente caerían en cascada en todo el ecosistema del desierto.
Los cambios en el desierto también pueden presagiar un futuro menos amigable con las aves para otros ecosistemas. Durante el siglo pasado, los desiertos de todo el mundo se han calentado y secado más rápidamente que otras áreas. Aunque las disminuciones en la población de aves observadas en otras regiones de California no se pueden comparar con las de Mojave, Steve Beissinger, autor principal de la investigación, explica que los impactos del cambio climático son matizados para diferentes ecosistemas. "El cambio climático es un poco irregular", explica. "Está sucediendo a diferentes velocidades en diferentes lugares". Beissinger dice que es difícil predecir si estudios similares de aves en otros ecosistemas mostrarán una disminución dramática en el futuro cercano, los cambios en el desierto probablemente presagian tendencias climáticas más amplias a lo largo del tiempo.
"Los desiertos están en problemas", advierte Beissinger, "y fuera del Ártico, probablemente sean el próximo punto caliente para el cambio climático".
Uno de los hallazgos más preocupantes de la investigación fue que incluso los parques nacionales y las tierras protegidas no eran inmunes al colapso aviar. El uso de la tierra en el desierto de Mojave en general no ha cambiado mucho desde las encuestas originales de Grinnell; alrededor del 85 por ciento de la tierra estudiada estaba intacta y ecológicamente intacta, lo que eliminó las complicadas variables de cambio del uso de la tierra, como el aumento del pastoreo. Aun así, algunos de los mayores descensos se observaron en Death Valley, el parque nacional más grande en los 48 estados más bajos, donde el 90 por ciento de la tierra está designada como desierto.
“Es un tiro a través de nuestro arco; es una advertencia ", dice Beissinger. "Está bastante claro para nosotros que a pesar del hecho de que hemos protegido estas tierras, tendremos problemas para mantener todas las especies que forman parte de esos ecosistemas [desérticos]".
Las tierras del desierto enfrentan aún más presiones ahora que en la época de Grinnell. Los proyectos extractivos de aguas subterráneas podrían amenazar los manantiales del desierto y afectar el agua ya limitada de las aves. El desierto también se encuentra a menudo atrapado en una captura climática 22, ya que las compañías de energía renovable buscan arrasar el hábitat del desierto para obtener infraestructura a gran escala. Las granjas solares han estado particularmente ansiosas por desarrollarse en el desierto de Mojave, donde abundan grandes extensiones de tierra a plena luz del sol, pero se ha documentado que las granjas solares existentes son letales para las aves.
"Realmente necesitamos tener un desarrollo renovable para frenar los gases de efecto invernadero, pero podemos continuar haciéndolo de formas que no utilicen áreas que son hábitats críticos", dice Iknayan. "Nosotros, como humanidad, necesitamos evaluar cómo interactuamos con el mundo natural".
Nota del editor 8/9/18: Hemos corregido una cita de Andrea Jones de Audubon California para aclarar dónde se propagan los cuervos. Se mudan a la costa de California, no al norte de California.
