En agosto, la NASA lanzó la sonda solar Parker, una misión para conocer de cerca al Sol. Entre el 31 de octubre y el 11 de noviembre, la sonda realizó su primer sobrevuelo a través de la atmósfera exterior de la estrella. Recién estamos obteniendo datos de ese encuentro cercano, incluidas las primeras tomas glamorosas del sol de la sonda, que recientemente fueron compartidas por los científicos de la misión en la conferencia anual de la Unión Geofísica Americana.
Jonathan Amos en la BBC explica que la imagen de fuego fue capturada el 8 de noviembre desde aproximadamente 16.9 millones de millas sobre la estrella. En la foto, el plasma, el gas energético que forma gran parte del sol, se puede ver fluyendo desde la superficie del sol mientras Mercurio, que aparece como un punto brillante, pasa. La instantánea fue tomada por el Wide-field Imager for Solar Probe, un telescopio diseñado para tomar imágenes de la corona solar y la heliosfera interna, así como el viento solar y otras características.
La imagen y los datos que la acompañan representan un gran paso adelante.
"Los heliófísicos han estado esperando más de 60 años para que una misión como esta sea posible", dice Nicola Fox, director de la División de Heliofísica de la NASA en un comunicado de prensa. "Los misterios solares que queremos resolver están esperando en la corona".
Este primer goteo de datos es solo una pequeña muestra de la información que los investigadores esperan obtener de la sonda. Finalmente, Fox le dice a Doris Elin Salazar en Space.com, que el equipo quiere que la nave muestree partículas, campos magnéticos y eléctricos en la corona para comprender sus propiedades.
Si bien puede parecer lógico que el sol se caliente más a medida que te acercas a su centro, ese no es el caso. La corona, o atmósfera exterior, es mucho más caliente que la fotosfera, lo que podríamos llamar la superficie del sol. Mientras que la fotosfera alcanza unos 6, 000 grados Celsius, la corona puede alcanzar algunos millones de grados. El equipo de Parker espera que la sonda los ayude a descubrir exactamente por qué tiene lugar esta inversión de temperatura.
"Necesitamos ir a esta región para poder muestrear el nuevo plasma, el material recién formado, para poder ver qué procesos, qué física, está teniendo lugar allí", le dice Fox a Amos. "Queremos entender por qué existe esta inversión de temperatura, como en: te alejas de una estrella caliente y la atmósfera se calienta y no hace más frío como cabría esperar".
La sonda de besos al sol también tiene otras dos misiones principales. Primero, medirá el viento solar, que son flujos de partículas cargadas que sacan el sol e interactúan con los planetas y otros objetos del sistema solar. La gran pregunta es cómo el viento solar puede salir del sol tan rápido, moviéndose a hasta un millón de millas por hora. El equipo también estudiará las partículas energéticas solares, que se expulsan a la mitad de la velocidad de la luz.
Por supuesto, responder esas preguntas significa obtener instrumentos especializados lo más cerca posible del sol. La sonda ya está tan cerca del sol como un dispositivo hecho por el hombre, y eventualmente se acercará aún más. Salazar en Space.com informa que Parker conducirá 24 órbitas alrededor del sol, incluido su sobrevuelo más cercano, que lo llevará a solo 3.7 millones de millas de la superficie, aproximadamente un octavo de la distancia entre Mercurio y el sol, lo que devolverá algo realmente increíble datos.
"No sabemos qué esperar tan cerca del Sol hasta que obtengamos los datos, y probablemente veremos algunos fenómenos nuevos", dice en el comunicado Nour Raouafi, científico del proyecto en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Parker es una misión de exploración: el potencial para nuevos descubrimientos es enorme".
