Durante décadas, los científicos han sabido cómo las aves con plumas amarillas o rojas generalmente obtienen su color: proviene de pigmentos en los alimentos que comen las aves. Los flamencos, por ejemplo, extraen pigmentos rosados de algas y crustáceos que filtran del agua. El desafío ha sido descubrir exactamente cómo los pájaros azules obtienen su color. No puede ser su dieta: los pigmentos azules, como los de los arándanos, se destruyen cuando las aves los digieren. Los científicos teorizaron que las aves se ven azules por la misma razón que el cielo se ve azul: las longitudes de onda rojas y amarillas atraviesan la atmósfera, pero las longitudes de onda azules más cortas rebotan en las partículas y se dispersan, emitiendo un resplandor azul en todas las direcciones.
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Richard Prum, un ornitólogo de Yale, descubrió que las aves hacen plumas azules de una manera diferente. "¡Miremos algunas aves!", Dice mientras saca un cajón lleno de las pieles cosidas de varias especies de cotingas, aves que viven en América Central y del Sur. Al principio, todos parecen pájaros azules bonitos con marcas negras. Pero mira más de cerca, y las diferentes especies tienen tonos de azul ligeramente diferentes.
Para encontrar los orígenes del azul aviar, Prum y sus colegas analizaron cientos de plumas, de representantes de casi todos los grupos que desarrollaron la coloración azul, en el Laboratorio Nacional de Argonne en Illinois, donde los aceleradores de partículas generan rayos X extremadamente fuertes.
Prum descubrió que a medida que crece una pluma azul, sucede algo sorprendente. Dentro de cada célula, las moléculas de queratina fibrosas se separan del agua, como el aceite del vinagre. Cuando la célula muere, el agua se seca y se reemplaza por aire, dejando una estructura de proteína de queratina intercalada con bolsas de aire, como una esponja o una caja de espagueti. Cuando la luz blanca golpea una pluma azul, el patrón de queratina hace que las longitudes de onda rojas y amarillas se cancelen entre sí, mientras que las longitudes de onda azules de la luz se refuerzan y amplifican entre sí y se reflejan de nuevo en el ojo del espectador. El resultado: azul, un ejemplo de lo que los científicos llaman un color estructural (en oposición a un color pigmentado) porque es generado por la luz que interactúa con la disposición tridimensional de una pluma. Y las diferentes formas y tamaños de estas bolsas de aire y queratina producen diferentes tonos de azul.
Construir nanoestructuras tan precisas es una hazaña evolutiva excepcional de ingeniería, sin embargo, el color azul ha aparecido independientemente en muchas ramas diferentes del árbol genealógico de las aves, especialmente en los machos. Lo que plantea la pregunta: ¿por qué? Una teoría es que un conjunto de finas plumas azules significa un hombre sano y bien alimentado, que anuncia sus buenos genes a posibles parejas. "Esto es como match.com, completo con cuánto dinero tiene en el banco, quién era su familia, religión, tiene enfermedades de transmisión sexual, todas estas cosas prácticas", dice Prum. Pero él cree que los biólogos han ido demasiado lejos con la idea de que los adornos masculinos, como las astas o las barbas, son señales para las mujeres. "Creo que puede ser cierto, pero que en su mayoría no es cierto", dice; tal vez son "simplemente hermosos".
¿Qué pasa si las aves, como los humanos, tienen un sentido de belleza? En lugar de hacer frío, calcular máquinas para poner huevos, ¿qué pasa si las hembras pájaros son como los niños lindos? Prum ha estado enseñando una clase llamada "Evolución de la belleza" y está trabajando en una teoría que combina evolución y estética; él piensa que la belleza física en los animales evoluciona junto con la atracción hacia ella. Prum colabora con filósofos, matemáticos y físicos; su disposición a pensar en todas las disciplinas fue parte de lo que le valió una beca MacArthur, o "beca genio", hace unos años. Está utilizando las herramientas de más alta tecnología para estudiar una pregunta antigua. “Se trata simultáneamente de física, etcétera, pero en realidad se trata de ¿Qué quieren las mujeres? Realmente se trata de belleza ".
