En 1960, el productor Ralph Rinzler emparejó a la olvidada leyenda del banjo Clarence Ashley con un oscuro joven guitarrista llamado Arthel Watson. Las grabaciones que hicieron ( Doc Watson y Clarence Ashley: The Original Folkways Recordings, 1960-1962 ) introdujeron el bluegrass de "Doc" Watson en una audiencia nacional. Esa es solo una de las razones por las que Rinzler, quien murió en 1994 a los 59 años, recientemente fue incluido en el Salón Internacional de la Fama de la Música Bluegrass. También fue un notable jugador de mandolina y banjo, un folklorista incansable y un promotor, cofundó el Smithsonian Folklife Festival y ayudó a la Smithsonian Institution a adquirir Folkways Records.
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¿Qué crees que representa el honor en su carrera?
Creo que Ralph habría estado encantado, especialmente por el hecho de que estaba en el auditorio Ryman. También hizo un montón de historias del Grand Ole Opry y otras cosas. Ralph comenzó como un fanático de la ópera, en la universidad se metió en la música folk.
¿Ópera?
Sí, estaba totalmente enamorado de Gilbert y Sullivan. Solía vivir en la casa de Ralph, era huésped a finales de los 80 y principios de los 90 y todavía tenía todos sus libretos de ópera y todas sus cosas.
Ralph se convirtió en un entusiasta de la música en la universidad y comenzó a comprar todas estas grabaciones antiguas y tocaba la mandolina, que era principalmente un instrumento de bluegrass. Al principio fue en este tipo de bandas de jazz y ragtime, pero Bill Monroe lo convirtió en un instrumento central para el bluegrass.
Ralph se le acercó. Monroe dudaba; no sabía qué hacer con este chico de Nueva Jersey: hacer un artículo para esta importante revista popular sobre cómo Bill Monroe comenzó bluegrass, no Flatt y Scruggs y otras personas que estaban recibiendo el crédito. Y Bill Monroe finalmente lo siguió.
Ralph también descubrió a Doc Watson. Doc nunca se consideró un músico de bluegrass, pero viajó en esos círculos. Comenzó a promover conciertos en todo el país en el mundo folk, ya sabes, la gran era de la música folk de bluegrass. Estaba realmente abajo en las trincheras.
¿Cómo se sintió Ralph sobre la cuestión de la autenticidad?
Fue un gran problema para Ralph. Todavía era un problema a finales de los 80 cuando comencé a trabajar aquí. Ya no es tanto. Los folkloristas hablan sobre músicos tradicionales versus músicos de avivamiento. La mayoría de todos los que se conocían como músicos folclóricos en los años 50 y 60 eran músicos de avivamiento. Lo aprendieron fuera de su comunidad, lo aprendieron de los libros.
Dentro de la comunidad musical, ¿cuál es su legado más duradero?
Mucho de lo que hizo Ralph son grabaciones bastante icónicas: la familia Watson y [Clarence] Ashley y otras grabaciones. Hoy en día, para muchas bandas más jóvenes, esas son las castañas a las que vuelven. No saben que Ralph tuvo algo que ver con eso, pero muchas de las cosas más importantes fueron grabadas por él. Muchas de las cosas que sucedieron que fueron eventos importantes en retrospectiva, y él tuvo algo que ver con ellas. Lo reconocen por ser este jugador importante en la historia del bluegrass.
¿Cómo fue trabajar con él? Debe haber sido como una enciclopedia andante.
Él esencialmente lo era. Estaría escuchando una canción, y él diría: "Escucha esta escala pentatónica", y él describiría por qué era diferente de otra canción. Pero también era un tipo alto y delgado que estaba lleno de toneladas de energía.
Él entró y no sé cuál era su metabolismo, pero recuerdo estar sentado aquí y trabajar en registros con él, y él entró con uno de esos grandes cubos de KFC, se comió todo y ni siquiera Ve más despacio. Estaba desechando toda esta energía constantemente y las personas que lo rodeaban, era un tipo de ideas, generaba ideas asombrosas constantemente, y las personas a su alrededor terminan teniendo que hacer el trabajo si estás cerca. Estaba en su casa, así que me clavaron mucho. Recuerdo que me levanté a las dos de la mañana después de llegar a casa desde algún lugar y escuché este golpe en la puerta. "¡Jeffrey!" "Hola Ralph, lo siento, ¿te mantengo despierto?" y él dijo: "No, no, no, ¡tengo una idea!" y él entra y yo estoy como, "Oh, genial".
Fue genial estar en la casa. Todos estos músicos interesantes pasaron y personas que conocían a Ralph de todo el mundo. La gente de la India que había conocido en los viajes se detenía y se quedaba un día, por lo que nunca se supo. Una tribu de indios americanos vino una noche. Así que llegué a casa y había una tribu india completa, bueno, no toda la tribu, pero probablemente 30 de ellos en la sala de estar.
