Los residentes locales de Harlaa en el este de Etiopía creen que sus tierras alguna vez fueron ocupadas por gigantes. El área está salpicada de muros y estructuras centenarias, construidas con piedras tan grandes que parece imposible que hombres comunes puedan levantarlas. Durante una excavación reciente en Harlaa, los arqueólogos no descubrieron ninguna evidencia de habitantes colosales. Pero como Conor Gaffey informa para Newsweek, descubrieron tesoros de joyas, cerámica, fragmentos de vidrio y otros artefactos de lugares tan lejanos como India y China. Estos notables hallazgos sugieren que Harlaa, una región que los arqueólogos pasaron por alto durante mucho tiempo, alguna vez fue un próspero centro de comercio.
El acuerdo puede fecharse ya en el siglo X, y fue el hogar de una población islámica. Un equipo de expertos de la Universidad de Exeter y la Autoridad de Investigación y Conservación del Patrimonio Cultural de Etiopía encontraron un cementerio que contiene los restos de unos 300 cuerpos, junto con evidencia de entierros y lápidas islámicas.
Pero Harlaa era un centro cosmopolita frecuentado por una gran variedad de personas. Los investigadores descubrieron artefactos (vasos y cuentas de vidrio, cristales de roca, piedras preciosas, conchas y cerámica) que se originaron en Yemen, Madagascar, Maldivas y China. Los arqueólogos también descubrieron monedas de bronce y plata del Egipto del siglo XIII. Las delicadas joyas hechas en Harlaa parecen haber sido inspiradas en piezas indias, y una mezquita del siglo XII tiene similitudes con las que se encuentran en el sur de Tanzania y Somalilandia.
Estos hallazgos sugieren que Harlaa pertenecía a una red de comunidades islámicas en África, y que también estaba vinculada a otros lugares culturalmente diversos. "Este descubrimiento revoluciona nuestra comprensión del comercio en una parte descuidada arqueológicamente de Etiopía", dice en un comunicado el profesor de la Universidad de Exeter, Timothy Insoll, quien dirigió la excavación.
"Lo que hemos encontrado muestra que esta área era el centro de comercio en esa región", continúa Insoll. "Los residentes de Harlaa eran una comunidad mixta de extranjeros y locales que comerciaban con otros en el Mar Rojo, el Océano Índico y posiblemente tan lejos como el Golfo Arábigo".
(Tim Insoll) Los investigadores han calificado a Harlaa como una ciudad "olvidada" porque durante muchos años, los expertos no la notaron. Según el comunicado de prensa de la Universidad de Exeter, ha habido pocas excavaciones arqueológicas de sitios islámicos en Etiopía, ya que la mayor parte de la investigación se ha concentrado en los antiguos restos humanos del país. Como señala la BBC, Etiopía es una de las primeras regiones conocidas por haber estado habitada por antepasados humanos, y algunos restos datan de entre 3, 3 y 3, 5 millones de años.
Aunque Harlaa recientemente llegó al radar de los arqueólogos, los agricultores que trabajan en la tierra han estado desenterrando cerámica y monedas en el área, lo que les hace confiar en que los detalles importantes de la historia de Etiopía se encuentran justo debajo del suelo.
(Tim Insoll)
