Si bien Estados Unidos no ha experimentado un aumento general de los tornados en las últimas décadas, ahora se están agrupando más tornados, de acuerdo con los datos de tornados analizados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica durante décadas. Si la tendencia continúa, los residentes de EE. UU. Podrían ver aún menos días de tornados en los próximos años, pero muchos de esos días podrían ser impactantes.
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A los científicos les preocupa que el calentamiento atmosférico provocado por el cambio climático pueda afectar de alguna manera la frecuencia o intensidad de los violentos tornados que afectan a gran parte de los Estados Unidos. Pero no ha quedado claro cómo se manifestarían esos cambios.
"Sabemos que los tornados se forman cuando hay mucha energía disponible para tormentas eléctricas y cuando hay mucha cizalladura del viento", dice el investigador de tornados de NOAA Harold Brooks. La cizalladura del viento es el cambio en la velocidad o dirección del viento a medida que asciendes en la atmósfera, y la cizalladura fuerte ayuda a dar un giro a un tornado. El calentamiento global está aumentando la energía disponible para que se formen tormentas, pero también se espera que disminuya la cizalladura del viento, señala Brooks.
Para ver cómo el cambio climático podría estar afectando a los tornados, los científicos deben observar sus patrones históricos. Eso puede ser difícil, en parte porque no hay una temporada tradicional para los tornados como lo hay para los huracanes. Los tornados han golpeado todos los días calendario del año en las últimas seis décadas. Para complicar aún más las cosas, la forma en que se observan y se informan los tornados ha cambiado con el tiempo. Los científicos saben que esas diferencias de observación han cambiado los números de los tornados más pequeños, aquellos clasificados como F0 en la escala Fujita mejorada. Estas tormentas han aumentado de unas 100 por año en la década de 1950 a unas 800 anuales en la actualidad. Las tormentas más grandes (F1 a F5) se han mantenido constantes, con un promedio anual de alrededor de 500, aunque su frecuencia puede variar ampliamente de un año a otro.
En el nuevo estudio, publicado hoy en Science, Brooks y sus colegas contaron las tormentas de EE. UU. Desde 1954 hasta 2013, dejando de lado a los pequeños tornados F0. Luego observaron los días en que ocurrieron esas tormentas. Descubrieron que la frecuencia de los días de tornados ha disminuido durante ese tiempo. En 1973, por ejemplo, se formaron tornados en 187 días. Por el contrario, 2011 vio tornados en solo 110 días, pero nueve de esos días vieron más de 30 tornados cada uno.
"En efecto, hay una baja probabilidad de que un día tenga un tornado, pero si un día tiene un tornado, hay una probabilidad mucho mayor de tener muchos tornados", escriben los investigadores. Ahora, aproximadamente una quinta parte de los ciclones de un año ocurren solo en tres días de ese año.
Los resultados de NOAA son similares a los de otro estudio, publicado a principios de este año en Climate Dynamics, que también encontró un aumento en la densidad de tornados: los tornados se agrupan tanto en el tiempo como en el espacio. "Dado que ambos usamos los mismos datos, no es sorprendente que las conclusiones sean las mismas", dice el autor principal del estudio, James Elsner, de la Florida State University en Tallahassee. "Me sorprende un poco que no ofrezcan especulaciones sobre la posible causa".
Los investigadores de NOAA son reacios a atribuir el cambio en el tiempo de los tornados a cualquier causa en este momento, aunque no creen que tenga nada que ver con cómo se informan las tormentas. "Necesitamos observar la distribución de condiciones favorables [de tornados] en escalas de tiempo y espacio pequeñas y ver cómo han cambiado a lo largo de los años, si han cambiado", dice Brooks. El cambio climático global no es el único factor que puede estar afectando los patrones de tornados. Brooks dice que los investigadores también deberían considerar cambios en los patrones de uso de la tierra, por ejemplo, porque la vegetación puede afectar el clima local y los microclimas.
Pero Elsner cree que el clima probablemente esté involucrado. "El mayor calor y humedad en la atmósfera es el resultado directo del calentamiento del planeta, y el calentamiento es mayor en los polos que en las latitudes más bajas, lo que amplifica y ralentiza la corriente en chorro", dice. Eso proporciona suficiente cizalladura del viento para los tornados. "El cizallamiento disminuirá en promedio en todo el mundo a medida que el calentamiento en el Ártico supere el calentamiento en otros lugares, pero persiste un cizallamiento suficiente regionalmente cuando las ondas de la corriente en chorro se amplifican y se estancan", dice. Y eso podría conducir a tornados agrupados.
