Mientras caminaba por el Salón de los Mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural la semana pasada, noté una pequeña criatura parecida a un ciervo cerca de las cebras y los ñus: se llamaba dik-dik de Gunter. Nunca había oído hablar de semejante criatura, y tuve que aprender más.
Hay cuatro especies de dik-dik, todas nativas de los pastizales del sur de África. Son una especie de antílope en miniatura, con pezuñas y (en los machos de todos modos) cuernos. Los dik-dicks crecen hasta solo un pie de altura en el hombro, lo que significa que pueden esconderse entre los pastos, pero prefieren lugares donde pueden ver una distancia considerable. Son herbívoros que comen hojas, frutas, bayas y brotes de plantas, que proporcionan sustento y agua.
Sus depredadores son todos animales familiares de la sabana: chacales, caracales, leopardos, águilas, hienas. Los humanos también los matan. La llamada de alarma de la hembra ("zik-zik" o "dik-dik", que les dio su nombre) puede advertir a las especies de juego más grandes y deseables que es hora de huir.
A diferencia de otras especies de antílopes africanos, no hay manadas de dik-diks. Los dik-diks forman pares monógamos que vigilan su propio territorio, marcados con estiércol y secreciones especiales de glándulas. Solo tienen una descendencia a la vez; a menudo permanecerá con sus padres hasta que nazca el próximo bebé, momento en el cual los padres persiguen al hermano mayor fuera de su territorio.
Los dik-diks tienen un par de formas de vencer el calor africano. Primero, son nocturnos y duermen durante el día caluroso cuando perderían agua valiosa. Y segundo, cuando se calientan mucho, los dik-diks pueden realizar una especie de jadeo y bombear sangre a través de sus hocicos alargados donde el flujo de aire y la evaporación lo enfrían antes de que se bombee nuevamente al cuerpo.
Aunque los dik-diks son bastante pequeños, no son los antílopes africanos más pequeños. La especie más pequeña es el antílope real, que crece hasta solo 10 pulgadas de alto en el hombro (pero no es tan lindo como el dik-dik).
