En abril de 1915, las fuerzas aliadas luchaban contra el ejército alemán por el control de Ypres, una ciudad flamenca en el oeste de Bélgica. Meses antes, luchando con muchos soldados jóvenes y no probados, los alemanes habían sufrido grandes bajas allí en una batalla que llamaron la Masacre de los Inocentes de Ypres. Esta vez, estaban decididos a lanzar su primer gran ataque en el frente occidental. Con miles de fuerzas francesas, británicas, belgas y canadienses excavadas en la ciudad, los alemanes recurrieron a Fritz Haber.
En 1918, Haber recibiría el Premio Nobel de química por su trabajo en el desarrollo de un método para sintetizar amoníaco a partir de nitrógeno en el aire, el proceso que permitió la producción de fertilizantes en cantidades que revolucionaron la agricultura en todo el mundo. Pero en el invierno de 1915, los pensamientos de Haber se volvieron para aniquilar a los Aliados. Por sus esfuerzos dirigiendo un equipo de científicos en primera línea en la Primera Guerra Mundial, se le conocería como el padre de la guerra química.
Fritz Haber nació en Breslau, Prusia (ahora Wroclaw, Polonia), en 1868, y estudió en la Escuela Clásica de St. Elizabeth, donde se interesó por la química. Después de estudiar en la Universidad de Berlín, se transfirió a la Universidad de Heidelberg en 1886 y estudió con el famoso químico alemán Robert Bunsen. Haber finalmente fue nombrado profesor de química física y electroquímica en el Instituto de Tecnología de Karlshruhe. Cuando los científicos advirtieron que el mundo no podría producir suficientes alimentos para alimentar a su creciente población humana en el siglo XX, escuchó.
Los científicos sabían que el nitrógeno era crucial para la vida vegetal; También sabían que el suministro de cantidades utilizables de la Tierra era bastante limitado. Pero Haber descubrió una forma de convertir el gas nitrógeno en la atmósfera de la tierra en un compuesto que podría usarse como fertilizante. Según Vaclav Smil, un historiador agrícola global de la Universidad de Manitoba en Winnipeg, el proceso Haber-Bosch de sintetizar y fabricar amoníaco a partir de nitrógeno e hidrógeno (y luego industrializado por Carl Bosch, cuñado de Haber) fue probablemente el más Importante innovación tecnológica del siglo XX. Mantiene la base alimentaria para el equivalente de la mitad de la población mundial actual.
La química Clara Immerwahr se casó con Haber y pronto tuvo motivos para lamentarlo. (Wikipedia) En 1901, Haber se casó con la brillante química Clara Immerwahr, la primera mujer en recibir un doctorado de la Universidad de Breslau. Años antes, ella había rechazado una propuesta de matrimonio de él para centrarse en sus estudios y carrera. Al igual que Haber, se convirtió del judaísmo al cristianismo, y la pareja se estableció en Karlsruhe. Pero no pasó mucho tiempo antes de que la investigación de Clara Haber pasara a segundo plano ante las demandas de ser una ama de casa y, después del nacimiento de su hijo en 1902, una madre.
Para mantener su mente estimulada, comenzó a colaborar con su esposo en un libro de texto sobre la termodinámica del gas e intentó continuar su propia investigación, escribir y hablar. A medida que se extendió la reputación de su esposo, ella se enfureció al enterarse de que su público suponía que él había escrito sus conferencias. Mientras tanto, la carrera de Haber floreció, y alrededor del comienzo de la Primera Guerra Mundial, el ejército alemán solicitó su ayuda en el desarrollo de la sustitución de explosivos en proyectiles con gases venenosos.
Haber, a diferencia de su amigo Albert Einstein, era un patriota alemán, y voluntariamente se convirtió en consultor uniformado de la Oficina de Guerra alemana. Durante la Primera Guerra Mundial, comenzó a recurrir a experimentos que había hecho sobre el uso de gases de cloro como arma. Encontrar un sistema de entrega efectivo fue un desafío: una prueba resultó en la muerte de varias tropas alemanas. Pero para 1915, las derrotas en la línea del frente endurecieron la resolución de Haber de usar armas de gas, a pesar de los acuerdos de la Convención de La Haya que prohibían a los agentes químicos en la batalla.
Haber tuvo dificultades para encontrar comandantes del ejército alemán que aceptaran incluso una prueba en el campo. Un general calificó el uso de gas venenoso como "poco caballeroso"; otro declaró que envenenar al enemigo "tal como uno envenena a las ratas" era "repulsivo". Pero si eso significaba la victoria, ese general estaba dispuesto a "hacer lo que debía hacerse". Haber, según la biógrafa Margit Szollosi-Janze, "dijo si quieres ganar la guerra, entonces, por favor, emprende la guerra química con convicción ".
Clara Haber, sin embargo, condenó el trabajo con armas de su esposo como una "perversión de los ideales de la ciencia" y "un signo de barbarie, corrompiendo la misma disciplina que debería traer nuevas ideas a la vida". En público, ella le suplicó que pusiera fin a la suya. experimentos en guerra química. En privado, Haber dijo que sus declaraciones equivalían a traición. Su matrimonio sufrió aún más, ya que Haber viajaba con frecuencia y fracasaba.
En 1914, como Director del Instituto Kaiser Wilhelm de Química Física, Haber colocó su laboratorio al servicio del gobierno alemán y, en abril de 1915, estaba en primera línea en Ypres, en uniforme, fumando cigarros y calculando el tiempo. de lo que esperaba sería un ataque de gas letal. Miles de cilindros de acero que contenían gas de cloro habían sido transportados a puestos alemanes. No habría lanzamiento o caída del gas sobre las tropas aliadas; en cambio, calculó Haber, el mejor sistema de entrega eran los vientos predominantes en Bélgica. Después de semanas de esperar vientos ideales, lo suficientemente fuertes como para llevar el gas lejos de las tropas alemanas, pero no tan fuertes como para disipar las armas de gas antes de que pudieran tener efecto contra el enemigo, los alemanes liberaron más de 168 toneladas de gas cloro. Cerca de 6, 000 botes al amanecer del 22 de abril. Una nube enfermiza, dijo un testigo al New York Times, "como un muro bajo y amarillo", comenzó a desplazarse hacia las trincheras francesas.
La nube se asentó sobre unas 10, 000 tropas. Se creía que más de la mitad había muerto por asfixia en cuestión de minutos.
El sargento lanzador Elmer Cotton, un soldado canadiense que fue gaseado en Ypres y sobrevivió, describió el ataque como "una muerte equivalente a ahogarse solo en tierra firme. Los efectos están ahí: un dolor de cabeza y una sed tremenda (beber agua es muerte instantánea), un filo de dolor en los pulmones y la tos de una espuma verdosa del estómago y los pulmones, que finalmente termina en insensibilidad y muerte. Es una muerte diabólica morir.
Fritz Haber, químico y premio Nobel. (Wikipedia) Cuando miles de tropas francesas huyeron, cegadas y aturdidas, los alemanes abrieron fuego. Luego, después de que la nube se había disipado, capturaron a 2.000 prisioneros de guerra, confiscaron rifles e instaron a los franceses afligidos a acostarse "para morir mejor".
En la confusión, los informes iniciales dijeron que los alemanes estaban lanzando "bombas de cloruro" que fueron "arrojadas por medio de una honda de mano, como los niños usan para lanzar piedras". El Washington Post informó que las tropas británicas y francesas estaban "enloquecidas por las bombas de gas" ", Y que los que sobrevivieron" lucharon como demonios ", pero fue en vano.
Las armas de gas de Haber fueron tan efectivas que las tropas alemanas fueron sacudidas por la rápida retirada de los Aliados. Avanzaron lentamente, creyendo que estaban caminando hacia una trampa, y perdieron la oportunidad de un gran avance.
Sin embargo, dos días después, atacaron posiciones canadienses con otra dosis de cloro y lo siguieron con un fuerte bombardeo. Ese asalto provocó casi 7, 000 bajas canadienses, incluidas 1, 000 muertes.
La Segunda Batalla de Ypres vio víctimas de casi 70, 000 tropas aliadas, pero solo la mitad de los alemanes, en gran parte debido a lo que se considera el primer uso a gran escala de armas químicas. Poco después, Fritz Haber recibió el rango de capitán, y el 2 de mayo de 1915, regresó a su casa en Berlín para asistir a una fiesta en su honor. Al día siguiente, debía viajar al Frente Oriental para iniciar otro ataque de gas contra los rusos.
Horas después de la fiesta para su esposo, Clara Immerwahr entró al jardín con la pistola del ejército de Haber. Apuntó el arma a su corazón y apretó el gatillo, quitándose la vida. El suicidio de su esposa no retrasó su despliegue en el Frente Oriental. La imprevisibilidad del efecto del viento sobre el gas de cloro liberado de los cilindros llevó a los alemanes a desarrollar proyectiles llenos de gas que podrían dispararse a largas distancias. Al final de la guerra, los alemanes estaban usando gas mostaza en las tropas aliadas, pero las mejoras en las máscaras de gas y los filtros para varios productos químicos permitieron a los aliados adaptarse.
A pesar de su Premio Nobel, la vida de posguerra de Haber apenas estuvo llena de honores. Estaba abatido por la derrota alemana y se sentía responsable de la debilitante deuda de guerra alemana. Cuando Hitler llegó al poder, los nazis lo atacaron a él y al Instituto Kaiser Wilhelm por albergar a científicos judíos. El converso cristiano se convirtió en "Haber el judío" a los ojos del régimen nazi, y en lugar de despedir a su personal como se le solicitó, Haber renunció y huyó de Alemania a Inglaterra. Pero los científicos allí lo rechazaron por su trabajo con armas químicas. Viajó por Europa, buscando infructuosamente un lugar para llamar hogar, luego sufrió insuficiencia cardíaca en un hotel en Suiza en 1934. Falleció poco después a la edad de 65 años, pero no antes de arrepentirse por dedicar su mente y su talento a la guerra. con gases venenosos
Elogiado por su trabajo que todavía permite la agricultura en todo el mundo, pero condenado por su trabajo en armas químicas, Fritz Haber personificó los extremos de la innovación tecnológica en el siglo XX. Sin embargo, fue un giro amable del destino que Haber nunca vivió para ver Zyklon B, un gas venenoso desarrollado en la década de 1920 en el laboratorio que manejaba, utilizado en algunos de sus propios familiares que finalmente fueron enviados a campos de concentración nazis. .
Fuentes:
Libros: LF Haber, The Poisonous Cloud: Chemical Warfare in the First War World, Oxford University Press, 1986. Daniel Charles, Master Mind: The Rise and Fall of Fritz Haber, el Premio Nobel que lanzó la era de la guerra química, Ecco, 2005
Artículos: Germans Gain; Gran batalla nueva cerca de Ypres, New York Times, 24 de abril de 1915. Los vapores de la bomba alcanzan 2 millas, New York Times, 25 de abril de 1915. Gas asfixiante utilizado por alemanes, declara francés, Constitución de Atlanta, 24 de abril de 1915. Enloquecido por Bombas de gas, Washington Post, 26 de abril de 1915. Efectos de las bombas venenosas, New York Times, 24 de abril de 1915. La prensa alemana admite el uso de la bomba gaseosa, Chicago Tribune, 26 de abril de 1915. Fritz Haber: químico y patriota, The Woodrow Wilson National Fellowship Foundation, http://www.woodrow.org/teachers/ci/1992/haber.html Clara Immerwahr, 1870-1915, por Jutta Dick, Jewish Women Encyclopedia, http://jwa.org/encyclopedia/article / immerwahr-clara El Premio Nobel de Química 1918: Fritz Haber, Nobelprize.org, http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1918/haber-bio.html La tragedia de Fritz Haber: Premio Nobel Transformado Wold Food Production, War, por Dan Charles, NPR, http://www.npr.org/programs/morning/features/2002/jul/fritzhaber/ La segunda batalla de Ypres, 1915, FirstWorldWar.com, http://www.firstworldwar.com/battles/ypres2.htm Gas Warfare Durante la Primera Guerra Mundial, http://www.webmatters.net/history/ww1_gas_03.htm Chlorine Gas, Spartacus Educational, http://www.spartacus.schoolnet.co.uk/FWWchlorine.htm
