Los niños de todo Estados Unidos regresarán a la escuela este otoño y estoy seguro de que los padres han hecho todo lo posible para preparar a sus hijos, lo que con suerte implica todas y cada una de las vacunas y refuerzos. Pero ni siquiera los esfuerzos más diligentes hacia la atención médica preventiva pueden salvar a su hijo del error que ha estado asolando los patios de juego durante décadas. Estoy hablando de piojos. Puede intentar la autoinmunización --- usando su dedo índice para trazar dos círculos marcados por dos puntos en el dorso de su mano acompañados de poesía con prescripción médica --- pero la aplicación constante es casi siempre necesaria. Y los cootie catchers de papel doblado no hacen nada más que inducir un efecto placebo en las personas afectadas.
Pero con toda seriedad, puede sorprender a algunos de ustedes saber que los piojos son de hecho bastante reales, pero no son una enfermedad extraña y altamente infecciosa que afecta a personas del género opuesto. "Cootie" es simplemente un término de argot para piojos, tres tipos de los cuales llaman hogar a la anatomía humana: piojos, que viven exclusivamente en el cuero cabelludo; piojos del cuerpo, que viven de la ropa y migran a la piel para alimentarse; y piojos púbicos, que deberían explicarse por sí mismos. Por otro lado, el hecho de que podamos albergar múltiples variedades del mismo parásito parece bastante pésimo. Sin embargo, la investigación muestra que debido a que estas criaturas están tan íntimamente adaptadas a nuestros cuerpos, los piojos son bastante útiles para iluminar hitos en la evolución humana.
En un estudio de 2004, el mamólogo de la Universidad de Florida David Reed y sus colegas criticaron el ADN de piojos de la cabeza y el cuerpo de todo el mundo. Encontraron dos tipos genéticamente distintos de piojo de la cabeza, uno encontrado en todo el mundo y otro exclusivo para las Américas. Por extraño que parezca, esto sería posible si los dos grupos de piojos hubieran estado viviendo en las cabezas de dos especies diferentes en continentes diferentes, dicen los científicos. Reed argumentó que tanto los humanos modernos como los arcaicos tenían sus propios tipos de piojos. A medida que los humanos modernos --- Homo sapiens --- comenzaron a salir de África, se habrían entremezclado con el Homo erectus --- predecesores evolutivos del Homo sapiens que vivían en Asia y África Oriental --- recogiendo sus parásitos arcaicos a lo largo de El camino al Nuevo Mundo. Estos hallazgos ayudan a reforzar las teorías "fuera de África" de los orígenes humanos y las primeras migraciones. (El autor Guy Gugliotta escribió un artículo sobre migraciones humanas para la edición de julio de 2008 de Smithsonian ).
Otro estudio de piojos realizado en 2008 por Reed y Didier Raoult sobre momias peruanas de 1, 000 años hizo un trabajo excelente al desacreditar uno de los mitos de la Era de la Exploración: la idea de que los europeos introdujeron piojos en las Américas. Mientras que los europeos eran culpables de traer nuevas enfermedades, como la viruela, las momias muestran que los piojos estaban vivos y bien en el Nuevo Mundo mucho antes de que los exploradores de búsqueda de oro y gloria honraran estas costas. Además, el ADN de los piojos de las momias es idéntico al de los piojos originarios de África, lo que proporciona un soporte adicional para el modelo de onda de difusión de la evolución y la migración humana.
Los piojos también indican cuándo los humanos comenzaron a usar ropa. Los primeros humanos estaban cubiertos de pelo de simio, pero comenzaron a mostrar piel hace unos 3, 3 millones de años cuando comenzaron a vivir en ambientes cálidos y de sabana. (La piel desnuda promueve la sudoración y es una excelente manera de mantenerse fresco, ergo, gran parte del cabello tenía que irse, evolutivamente hablando).
Cuando los humanos comenzaron a salir de la sabana y entraron en climas más fríos, tuvieron que comenzar a cubrirse. Cuando comenzaron a usar ropa, sin embargo, siempre era algo así como un área gris. Pero la primavera pasada, un equipo de investigadores dirigido por Andrew Kitchen de la Universidad Estatal de Pensilvania examinó el ADN del piojo y rastreó cuando los piojos se separaron de los piojos del cuerpo, que tienen garras adaptadas para adherirse a la tela. Esa divergencia fue hace aproximadamente 190, 000 años. (Un estudio de 2003 dirigido por el genetista Mark Stoneking dio una fecha de aproximadamente 107, 000 años atrás.) El equipo dedujo que los humanos comenzaron a fabricar y usar ropa alrededor de esta época.
Y, por supuesto, algunos de ustedes pueden preguntarse de dónde proviene esa tercera variedad íntima de piojos. Curiosamente, el registro de ADN muestra que su pariente más cercano es el piojo nativo de los gorilas. La ciencia aún tiene que dar una explicación de cómo sucedió esto. ¿Mal caso de "gafas de cerveza" quizás?
Con eso en mente, es casi seguro que las personas en edad escolar pronto irán a la oficina de la enfermera para detectar piojos. Y si bien podemos divertirnos con ellos a través de juegos y canciones, los piojos no deben tomarse a la ligera.
Jesse Rhodes es asistente editorial de Smithsonian y escribe blogs en Around the Mall.
