Si viajas a la ciudad de Kalgoorlie, en Australia Occidental, y luego te diriges a unas 25 millas al norte, eventualmente llegarás a un bosque de eucaliptos grandes, algunos de más de 30 pies de altura, dispersos en un paisaje árido y polvoriento. Examinar la tierra a tus pies no revelaría ningún rastro de los depósitos de oro que se encuentran a unos 100 pies bajo tierra, debido a las gruesas capas de arcilla y roca que se asientan sobre el metal precioso.
Pero, según descubrieron los científicos recientemente, si observabas lo suficiente los árboles de eucalipto, específicamente, usando rayos X para detectar nanopartículas, descubrirías que hay oro en ellas que en las hojas. Como se detalla en un estudio publicado hoy en Nature Communications, un grupo de investigadores de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia ha demostrado que las plantas pueden absorber partículas de oro en el subsuelo y llevarlo hacia arriba a través de sus tejidos, un hallazgo que podría ayudar a las empresas de exploración minera a extraer por el oro.
Un diagrama de la ubicación de los eucaliptos en el sitio de Australia Occidental (los números en los árboles reflejan las concentraciones de oro en partes por mil millones). (Imagen a través de Nature Communications / Lintern et. Al.) "En Australia, nos enfrentamos con este problema de tratar de explorar a través de gruesas capas de sedimentos y rocas erosionadas para alcanzar minerales valiosos", dice Melvyn Lintern, científica de la Tierra y autora principal del estudio. "Al mismo tiempo, previamente habíamos escuchado de los ingenieros mineros que, en algunos lugares, habían encontrado raíces de eucalipto que bajaban a 30 metros o más en las minas". Con esta observación en mente y el conocimiento de que las plantas pueden Absorber y transportar minerales desde el suelo circundante y el lecho de roca hasta sus hojas, Lintern y sus colegas tuvieron la idea: ¿por qué no probar las hojas de eucalipto para ver si pueden indicar depósitos subterráneos de oro?
Para hacerlo, visitaron dos sitios australianos con depósitos de oro conocidos en las profundidades subterráneas (según lo revelado por la perforación exploratoria) que estaban cubiertos por gruesas capas de roca y encima de las cuales crecían altos eucaliptos. Cuando probaron las hojas que crecían o habían caído de los grandes árboles en ambas áreas, de hecho encontraron rastros diminutos de oro: hasta 80 partes por mil millones, en comparación con las 2 partes por mil millones que encontraron en las hojas que habían crecido a 650 pies de distancia Del depósito subterráneo.
Otros investigadores habían detectado partículas de oro en plantas y hojarasca antes, pero no estaba claro si habían sido transportados desde depósitos subterráneos. "Nos preocupaba que el oro pudiera haber estado ocurriendo como partículas de polvo en el exterior de estas hojas, por lo que era importante para nosotros ubicar el oro dentro de la planta", dice Lintern.
Su equipo lo hizo analizando las hojas con aún más detalle (usando una micro sonda especializada de rayos X ubicada en el centro de investigación australiano Synchrotron) y confirmó que las partículas de oro estaban ubicadas dentro del tejido vascular de la planta, lo que indica que se movían naturalmente dentro del hojas. También llevaron a cabo experimentos en invernaderos y descubrieron que los retoños de eucalipto, cultivados en un suelo con niveles similares de oro, lo absorbieron y transportaron niveles detectables a sus hojas. Estas corrientes separadas de evidencia, dicen, muestran que los eucaliptos silvestres estaban absorbiendo oro de las profundidades subterráneas.
"El eucalipto actúa como una bomba hidráulica", utilizando sus raíces para aspirar el agua subterránea hacia arriba, crucial en un ambiente árido, dice Lintern. "Las plantas, por supuesto, están buscando agua, no oro, pero sucede que hay oro disuelto en ella".
El hecho de que el oro se haya encontrado en las hojas, de hecho, podría ser evidencia de que el eucalipto está tratando activamente de deshacerse de él, después de todo, es un metal pesado tóxico, transportándolo a sus extremidades. Además, las partículas de oro en las hojas a menudo se encuentran ubicadas cerca de los cristales de oxalato de calcio, teorizados como parte de la vía de eliminación de productos químicos tóxicos.
El grupo de Lintern planea realizar más investigaciones sobre qué plantas son capaces de transportar partículas de oro de esta manera y qué factores ambientales afectan la tasa de absorción. Las compañías mineras en Canadá, menciona, ya han jugado con la idea de usar plantas como indicadores minerales, por lo que es probable que esta primera evidencia científica del proceso acelere la adopción del método.
"Básicamente, estamos aprovechando un proceso natural", dice Lintern. En una época en la que se ha extraído la mayor parte del oro fácilmente accesible cerca de la superficie del planeta, tiene sentido aprovechar las plantas naturales de exploración de minerales que ya participan cuando introducen sus raíces profundamente en el suelo. Hacerlo podría incluso reducir la cantidad de minas exploratorias que nos vemos obligados a perforar y, en consecuencia, conducir a una menor destrucción ambiental de los hábitats de estas plantas como resultado de la minería.
