Cada familia tiene su tía o tío raro, y nuestras antiguas relaciones humanas no son la excepción. La última rama en el árbol genealógico humano va a Homo naledi, una especie con una sorprendente y algo polémica mezcla de características primitivas y modernas.
contenido relacionado
- Nuevo descubrimiento fósil puede cambiar lo que sabemos sobre la evolución humana
- Nuevo pie fósil homínido pertenecía al vecino de Lucy
El descubrimiento es inusual porque marca la mayor concentración de restos humanos antiguos encontrados en un solo sitio: la friolera de 1.550 huesos de aproximadamente 15 individuos. Además, los homínidos parecen haber colocado deliberadamente a sus muertos en una cueva sudafricana, un comportamiento que, según los paleontólogos, está extrañamente avanzado teniendo en cuenta el pequeño tamaño del cerebro de la especie.
Al anunciar el hallazgo el 10 de septiembre, el paleoantropólogo Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand argumentó que los fósiles representan un miembro previamente desconocido del género humano, uno que parece estar en la zona de transición entre Homo y el pariente más cercano, Australopithecus . Pero otros expertos en orígenes humanos aún no están listos para volver a escribir los libros de texto. Por ejemplo, H. naledi comparte muchas características con el Homo erectus, otra especie humana temprana que se encuentra en la misma región.
Entonces, aunque los fósiles de H. naledi sin duda se suman a la historia de la evolución humana, también destacan las dificultades de definir exactamente qué hace que una especie fósil sea humana en primer lugar.
Según el registro fósil, el género Australopithecus incluye a los predecesores de nuestro propio género Homo, como el famoso fósil "Lucy", una hembra de A. afarensis, encontrada en 1974 en Etiopía. Los miembros de este género caminaban erguidos regularmente pero con frecuencia pasaban tiempo en los árboles para alimentarse o evitar depredadores. Su tamaño cerebral era equivalente al de los chimpancés y gorilas.
Las líneas evolutivas más generalmente aceptadas dicen que estos antiguos homínidos dieron paso al género Homo a partir de hace unos 2, 8 millones de años. El homo sapiens, o humanos modernos, es uno de los siete miembros conocidos del género, ocho ahora que se ha descrito a H. naledi . Algunas de estas especies son nuestros antepasados directos, mientras que otras vivieron y murieron en ramas más distantes del árbol genealógico.
Como Berger y sus colegas escriben en el diario eLife, un adulto H. naledi habría medido aproximadamente 5 pies de alto y habría pesado solo 100 libras, con un cerebro del tamaño de una naranja. Los restos presentan una mezcla compleja de las características que los científicos usan para diferenciar a los miembros del género Homo de los parientes anteriores: cosas como la forma de los dientes y el cráneo, el caminar bípedo, la vida arbórea y el tamaño del cerebro.
“En términos de una combinación de características humanas y más primitivas, el volumen de evidencia de 15 esqueletos individuales es tan convincentemente diferente de cualquier cosa que hayamos visto en otros fósiles bípedos, de apariencia humana, que estoy completamente convencido de que es un nuevas especies y parte de nuestro árbol evolutivo humano ", dice Rick Potts, director del Programa Smithsonian's Human Origins.
Por ejemplo, los dientes y el cráneo de H. naledi son similares a los primeros miembros de nuestro género, como el Homo habilis . Sus pies también son muy parecidos a los de los humanos posteriores, al igual que los aspectos de sus manos.
"Pero también tiene estos dedos largos y curvos que indican el comportamiento de vida de los árboles más que cualquier cosa que vemos en Australopithecus ", dice Potts. Los hombros elevados de los fósiles y la caja torácica también se parecen más a los que se ven entre el grupo Australopithecus .
Sin embargo, la antropóloga de la Universidad de Nueva York, Susan Anton, señala que no hay consenso en la paleoantropología sobre cómo se usan exactamente esas comparaciones para definir el género Homo . Algunos argumentarían que el bipedalismo a pie es una característica definitoria, por lo que ser Homo significa usar una forma específica de moverse por el entorno. Otros académicos pueden considerar más las características craneales como las características de la familia Homo .
"Es un poco más complicado que esto, por supuesto", agrega sobre las comparaciones craneales, "pero la línea simple es que el tamaño del cerebro aumenta, la mandíbula y el tamaño de los dientes disminuyen y esa combinación es lo que te da Homo en lugar de Australopithecus ".
Las características que tienen prioridad dependen en cierta medida de las diferentes filosofías de los científicos editoriales, dice Anton. "El problema con este hallazgo [ H. naledi ] es que parece mostrar características tanto primitivas como más Homo ", señala. "Y en eso creo que destaca que realmente necesitamos una conversación sobre lo que queremos decir con Homo y cómo decidimos a cuál de las diferentes características vamos a dar prioridad".
Los fósiles de la mano de Homo naledi se ven en la bóveda de huesos Wits en el Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica. (John Hawks / Universidad de Wisconsin-Madison) 
Una vista lateral de cráneos parciales de los fósiles de H. naledi . (John Hawks / Universidad de Witwatersrand) 
Un esqueleto parcialmente reconstruido y otros huesos fósiles de H. naledi yacen sobre una mesa en la bóveda de huesos de la Universidad de Witwatersrand. (John Hawks / Universidad de Wisconsin-Madison) 
El líder de exploración de cuevas Pedro Boshoff se encuentra en la cueva Rising Star. (Brett Eloff / Universidad de Witwatersrand) 
La miembro del equipo de expedición Lindsay Eaves se posa en la cueva Rising Star donde se descubrió H. naledi . (Ellen Feuerriegel / Universidad de Witwatersrand) Lo complicado es el hecho de que Berger y su equipo aún no han salido con los huesos, por lo que no sabemos a dónde pertenece H. naledi en la línea de tiempo evolutiva.
"Lo que es importante para un evolucionista son los linajes de las especies ... ¿cuándo surgen al ramificarse y cuándo terminan por extinción?", Dice Tim White, de la Universidad de California, Berkeley.
Según las pistas anatómicas, es posible que H. naledi viviera hace unos 2, 5 millones de años, justo antes de que H. erectus apareciera en escena. Sin embargo, las nuevas especies extrañas también podrían tener menos de un millón de años, lo que significa que pueden haber compartido el paisaje con un puñado de otras especies humanas, incluidos algunos callejones sin salida evolutivos, así como los primeros miembros del Homo sapiens .
"Tiene una combinación de A ustralopithecus y rasgos similares al Homo, por lo que Berger y su equipo están adivinando que está relacionado con la transición entre esos dos grupos, que fue un momento en que diferentes poblaciones vivían bajo diferentes presiones de supervivencia que llevaron a una evolución muy diferente. experimentos y diferentes combinaciones de rasgos A ustralopithecus y Homo en diferentes áreas de África ”, dice Potts.
"Pero es difícil saber sin una fecha si es de ese período, como uno de esos experimentos que luego no llegó a ninguna parte, o si en realidad tiene mucho menos de un millón de años". En ese caso, podríamos estar hablando de algo que tampoco fue a ninguna parte y que era solo una población aislada, probablemente muy pequeña, que persistió durante mucho tiempo en un espléndido aislamiento ".
"Estamos hablando de los orígenes de Homo debido a la presunta edad de esta cosa, pero no tengo idea de la antigüedad de esta cosa", dice Anton. “No me queda claro por la anatomía que esto tenga algo que ver con el origen de Homo . Porque la forma en que combina características primitivas y similares al Homo no es al menos la forma en que lo hace el Homo temprano en África Oriental. Si es mucho más temprano o mucho más tarde en el tiempo, eso para mí lo hace menos extraño ".
Por su parte, White no ve que se forme una nueva rama con H. naledi, y cree que su cráneo sugiere que el hallazgo fósil es simplemente un miembro temprano de un género previamente conocido: “Cuando se compara el llamado H. naledi con el cráneo Homo SK 80/847 desde el sitio Swartkrans a 800 metros [2.625 pies] de distancia, dices wow, esto se ve muy similar. Así es como se ve un pequeño H. erectus temprano ”.
H. erectus fue una especie Homo extremadamente exitosa que abandonó la vida arbórea y no solo sobrevivió desde hace aproximadamente 1.9 millones de años hasta hace aproximadamente 100, 000 años, sino que también se extendió por África y Eurasia. White sugiere que el cráneo H. naledi también se parece mucho a un cráneo Homo de 1.8 millones de años encontrado en Dmanisi, Georgia, que combina características de varios linajes tempranos.
"Si tomas el cráneo de un San Bushman de 1000 años de edad de Sudáfrica y lo comparas con un caucásico en lo que se convertiría en Georgia, sus cráneos serían más diferentes que H. naledi y Dmanisi, lo cual es bastante sorprendente cuando piensas sobre la distancia entre esos dos sitios ", dice White.
"No digo que esto no sea un descubrimiento importante", agrega. "Estoy diciendo que es un descubrimiento importante cuya importancia se desconoce hasta que se haya excavado más de un pozo de prueba, se haya completado la datación y se haya realizado una comparación anatómica adecuada entre este y los fósiles previamente conocidos".
Incluso la ubicación física del hallazgo ha provocado un debate: ¿cómo llegaron los cuerpos a un pozo remoto en lo profundo de una cueva oscura? Los huesos se encontraron en una cámara aislada a la que solo se podía acceder a través de un espacio de siete pulgadas de ancho. Berger y sus colegas caracterizan esto como un comportamiento funerario deliberado visto anteriormente solo en humanos modernos.
Potts lo describe como un misterio: "No hay evidencia de cultura material, como herramientas, ni evidencia de ningún tipo de ritual simbólico que casi siempre asociamos con el entierro", dice. "Parece que estos cuerpos simplemente se han dejado caer. por un hoyo y desechado, y eso realmente trae una maldición ".
Berger y su equipo retrasaron la datación de los huesos porque el proceso requiere destruir algunos de los restos físicos. Ahora que todos los fósiles han sido descritos en la literatura formal, los científicos intentarán ubicar a H. naledi en la línea de tiempo. Incluso entonces, los expertos probablemente pasarán muchos años esforzándose por poner estos fósiles en el contexto adecuado.
Para Potts, el hallazgo seguirá siendo fascinante donde sea que terminen en nuestro árbol genealógico, incluso si se trata de una rama extraña de la familia.
"Hemos hecho una transición en el campo desde siempre querer encontrar al antepasado de los seres humanos hasta ahora comprender que el proceso evolutivo tuvo toda esta variación creativa, especialmente cuando lo miras en el contexto de las cambiantes presiones ambientales y de supervivencia, "Él observa.
"Así que es realmente genial poder aprender de este tipo de hallazgos no solo que tenemos un nuevo pariente, que es realmente genial en sí mismo, sino también aprender más y más sobre el proceso evolutivo y lo dinámico que es realmente".
