El artista y aventurero Everett Ruess tenía 20 años cuando desapareció en el salvaje y solitario Davis Gulch, un drenaje del río Escalante en el sur de Utah. Había estado caminando solo durante 8 meses en algunos de los países más rudos y aislados de la nación con burros para llevar su equipo y el extraño volumen de Emerson. Ocasionalmente se detenía en asentamientos como el pequeño y polvoriento Escalante para recoger el correo de sus padres. Dos pastores de ovejas informaron que se encontraron con él en la meseta rocosa a las afueras de la ciudad el 21 de noviembre de 1934. Luego nada.
Los grabados en madera y la escritura que dejó, recopilados en Edward Ruess: Vagabond for Beauty de 1983 de WL Rusho, aún cautivan a los amantes de la naturaleza. Pero es el misterio de su desaparición lo que lo ha convertido en un héroe de culto entre mochileros, escaladores, barranqueros y otras ratas del desierto. ¿Se cayó de un acantilado mientras buscaba puntas de flecha? ¿Podría haberse suicidado o haber sido asesinado por ladrones de ganado? O, atraído por los espacios en blanco del mapa, ¿diseñó su propia desaparición, dejando intencionalmente a su familia, amigos y civilización?
Edward Abbey, Wallace Stegner y otros escritores han contado su extraña historia, en parte una historia de advertencia, en parte una canción de sirena. Jon Krakauer encontró similitudes entre Ruess y Chris McCandless, el tema del éxito de ventas de Krakauer en 1996, Into the Wild . Este año, un nuevo libro, Finding Everett Ruess, de David Roberts, agrega otro capítulo al enigma de Ruess.
El libro llegó a la cima de mi lista de lectura no porque sea un fanático; En mi opinión, las evocaciones de Ruess del desierto del Suroeste carecen de una perspectiva cultural e histórica. Pero he estado en Davis Gulch, ahora parte del Área de Recreación Nacional Glen Canyon, y no hay nada de eso en eso. Caminar desde su confluencia con el Escalante fue una experiencia inolvidable, que no se repetirá en el corto plazo porque el acceso está dictado por el nivel del agua en el lago Powell, que ha aumentado desde entonces, retrocediendo en afluentes como Davis Gulch.
Pero una sequía que alcanzó su punto máximo en 2005 hizo posible que mi hermano John, el guardabosques de campo, Bill Wolverton y yo, exploráramos la quebrada, comenzando en planicies de arena rápida en su boca. Más arriba, en el cañón, vimos un arco de La Gorce de 75 pies de altura y atravesamos un metro donde las paredes del cañón se estrechan antes de salir de Davis por el sendero del ganado en su cabeza, presumiblemente la ruta que tomó Ruess.
Roberts siguió el mismo camino al investigar un artículo de 1999 para National Geographic Adventure que revisitó el misterio, descubriendo nuevas pistas sobre el posible asesinato de Ruess por parte de los habitantes de Escalante.
Pero 10 años después, el escritor se enteró de un esqueleto enterrado en una grieta a lo largo de Comb Ridge, a unas 50 millas al este de Davis Gulch en la Reserva Navajo. Las pruebas en una muestra de ADN sugirieron que los restos eran de Everett Ruess, lo que provocó que Roberts y sus colegas investigadores volvieran a imaginar los últimos pasos del errante, con la hipótesis de que debía haber dejado a Davis Gulch, cruzar el río Colorado para morir en la parte norte aislada de La Reserva Navajo. Pero los hallazgos, publicados en National Geographic Adventure, tuvieron que retirarse cuando un laboratorio militar estadounidense de última generación determinó que los huesos de Comb Ridge no eran los de Everett Ruess.
Roberts cuenta toda la historia de la identificación errónea de los restos de Comb Ridge, un giro interesante en la saga Everett Ruess. Pero al final no nos queda más sabios, todavía escuchamos solo débiles susurros del vagabundo del poema de Ruess "Wilderness Song":
Di que me morí de hambre; que estaba perdido y cansado; Que fui quemado y cegado por el sol del desierto; Dolor en los pies, sediento, enfermo de enfermedades extrañas; Solitario, húmedo y frío ... ¡pero que mantuve mi sueño!
