El monumento que existe para los hombres y mujeres que han ofrecido sus servicios al Smithsonian a lo largo de su historia es nada menos que la Institución misma. Sin voluntarios, el Smithsonian —como Estados Unidos y el mundo han llegado a conocerlo— no existiría. Simple como eso. No hay un día del año en el que no debamos celebrar la generosidad de estas personas que dan su tiempo y habilidades sin otro pago que el que espero sea una gran satisfacción personal.
El voluntariado ha estado en la sangre de la Institución desde sus primeros días. El primer secretario, Joseph Henry, reclutó voluntarios en todo el país para enviarle informes meteorológicos (una tarea facilitada por la difusión del telégrafo) y mostró mapas meteorológicos diarios en el Castillo Smithsonian. Con el tiempo, esa actividad condujo al establecimiento del primer servicio meteorológico nacional. El asistente de Henry, Spencer Baird, quien lo sucedió como Secretario, dijo esto de las lejanas filas de voluntarios: "Un cuerpo de colaboradores fue asegurado a la Institución, cuyos servicios no pueden ser sobreestimados, ya que no solo proporcionaron información relacionada con la meteorología, pero siempre estaban listos para proporcionar información y asistencia en otras direcciones ". Otros voluntarios enviaron fósiles, especímenes y artefactos de todo tipo al Smithsonian.
Es solo una ligera exageración decir que, sin voluntarios, el Smithsonian sería la mitad del lugar en el que se encuentra. Considera los números. El año pasado, había 6.692 empleados remunerados en toda la institución y 5.508 voluntarios. Los dos mayores programas de voluntariado administrados centralmente son administrados por el Centro de Información para Visitantes y Recepción de Asociados (VIARC), y entre ellos participan más de 1, 800 personas. El Programa de Especialista en Información Voluntaria recluta a los hombres y mujeres amables y conocedores que responden a las consultas telefónicas y personal de los mostradores de información en nuestros museos.
El segundo gran programa VIARC, el Programa de voluntariado detrás de escena, recluta personas para trabajar fuera de la vista del público en proyectos demasiado diversos para clasificar. Una muestra: contestar el correo de la institución, reunir fragmentos de cerámica, ayudar a reorganizar nuestras colecciones de billetes o pájaros, tamizar la arena del Ártico en busca de agujas de espina de pescado, desempolvar un tren o un meteorito, pulir la piel empañada de un avión, macetas de las flores de pascua que adornan los espacios públicos de los museos durante la temporada navideña. Hay una tarea para cada temperamento y talento.
Además de los programas VIARC, cada uno de nuestros museos tiene un programa de docentes voluntarios; había 1, 240 docentes en 2003. Otras oportunidades de voluntariado, especialmente en el Zoológico Nacional y el Festival Folklife anual, atrajeron a casi 2, 500 personas el año pasado. Los hombres y mujeres en la Junta de Regentes, el órgano rector de la Institución, también sirven sin compensación financiera, al igual que cientos de otros en más de 30 grupos de asesores voluntarios, incluida una junta asesora nacional.
El espíritu voluntario que es esencial para el Smithsonian es, por supuesto, una característica esencial de América, fuertemente arraigada en nuestra historia. Benjamin Franklin, por ejemplo, recibe crédito por haber alentado el establecimiento de una brigada de bomberos voluntarios en Filadelfia. Pero cuando lo hizo, Boston ya tenía una "sociedad de bomberos". ¿Quién sabe cuántos otros actos de generosidad cívica en cuántas otras comunidades estadounidenses han eludido los libros de historia? Sin embargo, su consecuencia es visible en todas partes. No es de extrañar que las instituciones culturales en el extranjero le pregunten a VIARC cómo ellos también pueden sembrar, cultivar y cosechar la generosidad que perciben, correctamente, como tan extendida en América. La disposición del voluntario es una segunda naturaleza para esta nación. Y si lo damos por sentado, existe la admiración del mundo que nos recuerda cuán raro es un recurso.
