Los paleontólogos creen que los primeros mamíferos que evolucionaron en la Tierra fueron pequeñas criaturas nocturnas que utilizaron un agudo sentido del olfato y el oído para operar en la oscuridad, que era un buen lugar para estar en la era de los dinosaurios. En estos días, muchas especies de mamíferos pasan la mayor parte de su tiempo operando durante el día, y muchas otras especies son crepusculares, lo que significa que hacen la mayor parte de su caza, apareamiento e interacción en las primeras horas de la mañana y al anochecer.
Pero, ¿cuándo hicieron los mamíferos el cambio de la vida nocturna a la vida diurna? Ahora, informa Gretchen Vogel en Science, un nuevo estudio señala el tiempo en el pasado lejano en que los mamíferos salieron de la oscuridad. Y resulta que es inmediatamente después de la desaparición de los dinosaurios.
Como informa Vogel, los paleontólogos han tenido dificultades para determinar el comportamiento de los animales antiguos simplemente mirando sus fósiles. Por lo general, suponen que un animal es nocturno si tiene características como cuencas oculares grandes y ciertas configuraciones de la cavidad nasal. Pero ese trabajo es en gran medida especulativo y no puede responder a la pregunta de cuándo los mamíferos se metieron por primera vez a la luz del día.
En busca de respuestas, un grupo de investigadores de la Universidad de College-London y la Universidad de Tel Aviv trabajaron hacia atrás, analizando los estilos de vida y el comportamiento de 2.415 especies de mamíferos que existen en la actualidad, escribe George Dvorsky para Gizmodo . Usando un algoritmo, pudieron reconstruir el comportamiento probable de sus mamíferos ancestrales desde el principio, cuando los mamíferos evolucionaron de un ancestro reptil hace 220 a 160 millones de años, informa la Agencia France-Presse.
Los investigadores utilizaron dos variaciones diferentes del árbol genealógico de los mamíferos, según un comunicado de prensa, pero los resultados fueron los mismos. Los mamíferos salieron a la luz entre 52 y 33 millones de años atrás. Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años. La investigación aparece en la revista Nature Ecology & Evolution .
"Nos sorprendió mucho encontrar una correlación tan estrecha entre la desaparición de los dinosaurios y el comienzo de la actividad diurna en los mamíferos, pero encontramos el mismo resultado por unanimidad utilizando varios análisis alternativos", estudiantes de doctorado y autor principal Roi Maor de la Universidad de Tel Aviv dice en el comunicado de prensa.
Tan pronto como 200, 000 años después de la desaparición de los dinosaurios, las criaturas comenzaron a emerger. Por ejemplo, el antepasado de los camellos, los hipopótamos y los ciervos puede haber comenzado a operar al menos parcialmente durante el día o las horas del crepúsculo, le dice Maor a Vogel. Los antepasados de los primates fueron algunos de los primeros mamíferos en comenzar a vivir principalmente durante el día, informa AFP, y probablemente se aventuraron a la luz hace ya 52 millones de años.
Los ojos de los primates reflejan esta aparición temprana. Si bien la mayoría de las especies de mamíferos aún hoy en día tienen muchas varillas, fotorreceptores especializados en el ojo que pueden detectar luz de bajo nivel, carecen de una fóvea, un área de la retina donde el foco es más fuerte y detecta el color con mucha luz. Sin embargo, los seres humanos y los primates tienen la característica, probablemente porque hemos tenido unos millones de años extra bajo el sol para desarrollar la adaptación.
Los investigadores no pueden decir con certeza que haya una causalidad entre la desaparición de los dinosaurios y el surgimiento de los mamíferos durante el día, pero sugieren que el final de los lagartos del trueno redujo el número de depredadores y abrió muchos nichos en el medio ambiente, terminando lo que A veces se le llama cuello de botella nocturno.
"Es muy difícil relacionar los cambios de comportamiento en los mamíferos que vivieron hace tanto tiempo con las condiciones ecológicas de la época, por lo que no podemos decir que los dinosaurios que murieron causaron que los mamíferos comenzaran a ser activos durante el día", coautor y genetista de University College, Londres Kate Jones dice en el comunicado. "Sin embargo, vemos una clara correlación en nuestros hallazgos".
Mientras que otros investigadores creen que el estudio fue bien hecho, advierten que todavía hay muchas lagunas en nuestro conocimiento del comportamiento de los mamíferos antiguos que un algoritmo no puede resolver. "[Hasta que encontremos una manera de observar los fósiles y descubrir directamente cómo se comportan estos animales extintos, seguirá siendo una predicción", dice Stephen Dusky, de la Universidad de Edimburgo, que no participó en el estudio. "Puede ser que la extinción del final del Cretáceo provocó un gran cambio de los mamíferos nocturnos a los diurnos, pero no me sorprendería si algunos mamíferos que viven junto a los dinosaurios también estuvieran activos durante el día y simplemente no hemos encontrado una buena manera para determinar eso todavía. Ese será el próximo gran paso para probar estos resultados ".
El equipo espera hacer precisamente eso, agregando más especies al árbol genealógico de mamíferos para ayudar a refinar sus datos.
