Cuando ayer le dije a un compañero de trabajo que iba a visitar un centro de investigación de vacunas contra la tuberculosis, ella preguntó: "¿Sigue siendo un problema la tuberculosis?" Aquí en los Estados Unidos, la enfermedad es rara (solo se reportaron 12, 904 casos en 2008) y generalmente se puede tratar con antibióticos. Sin embargo, fuera de América del Norte, Australia y gran parte de Europa, la enfermedad sigue siendo desenfrenada. Un tercio de la población mundial está infectada con una cepa de Mycobacterium tuberculosis, y casi nueve millones se enferman de tuberculosis cada año. Dos millones mueren a causa de la enfermedad, y es la principal causa de muerte de personas con VIH.
Sabía que la TB era una enfermedad horrible antes de presentarme con otros miembros de la Asociación de Escritores de Ciencias de DC anoche en Aeras Global TB Vaccine Foundation. Leí con fascinación esta historia sobre el último sanatorio de TB del país hace solo unas semanas, pero no había No me di cuenta de lo malo que realmente es. Y esto a pesar del hecho de que existen tratamientos para la enfermedad e incluso una vacuna, BCG, que existe desde la década de 1920. Obviamente, eso no es suficiente para controlar la enfermedad: el tratamiento es costoso y requiere muchos meses de píldoras diarias, el BCG no es muy efectivo y muchas cepas de la bacteria han desarrollado resistencia a varios antibióticos. ¿Asi que que hacemos?
Aeras, con fondos de la Fundación Gates y otros, está trabajando para desarrollar un nuevo régimen de vacunas para controlar la tuberculosis. Un estudio de modelos estimó que un nuevo régimen de vacunas podría reducir los casos de TB y las muertes en el sudeste asiático en un 75 por ciento para 2050. Pero crear esa nueva vacuna requiere mucha investigación y pruebas, muchas de ellas realizadas por Aeras a las afueras de Washington, DC
Recorrimos sus instalaciones, observando los laboratorios de descubrimiento donde los biólogos moleculares diseñan nuevas vacunas, visitamos laboratorios donde los científicos descubren cómo aumentar la producción e incluso se ponen batas de laboratorio, gafas de seguridad y botines azules para pasar por sus instalaciones de fabricación (cerrado durante el verano mantenimiento) para ver cómo se fabrican las vacunas (en tanques gigantes) y cómo se embotellan.
La estrategia para un nuevo régimen de vacuna se llama "refuerzo principal". Los bebés recibirían una versión modificada y mejorada de la vacuna BCG, la "principal", y luego los niños mayores recibirían un "impulso" con una segunda vacuna, un virus diseñado para mejorar y extender la protección. Todas estas vacunas aún están en desarrollo, y se están probando varias versiones del impulso en varios países, por lo que pasarán años antes de que veamos a los funcionarios de salud mundiales extendiéndose para administrar cualquier nuevo régimen. Sin embargo, me animó ver a tantas personas inteligentes y creativas que abordan un problema que la mayoría de nosotros en este país ni siquiera sabemos que existe.
