Nota del editor: Frank Buckles murió el domingo 27 de febrero de 2011 por causas naturales. Tenía 110 años y el último veterano estadounidense sobreviviente de la Primera Guerra Mundial .
Frank Woodruff Buckles estaba visitando la Feria del Estado de Kansas en Wichita un día del verano de 1917 cuando, al ver una cabina de reclutamiento del Cuerpo de Marines, decidió alistarse; la nación acababa de entrar en la Primera Guerra Mundial. Buckles tenía solo 16 años, pero le dijo al sargento de reclutamiento que tenía 18 años. El reclutador, tal vez sospechando la edad real del niño, ofreció una mentira propia: le dijo a Buckles que tenía que ser al menos 21 para convertirse en un marine de los Estados Unidos. Sin desanimarse, Buckles pasó otra cabina y probó suerte con un reclutador de la Marina. Él también rechazó a Hebillas, diciendo que tenía pies planos, que no tenía.
Pero Buckles no se rendiría. La Gran Guerra, que comenzó en 1914, fue "un evento importante", explica. "El mundo estaba interesado en eso. Yo estaba interesado". Entonces viajó al sur para probar suerte con los reclutadores en Oklahoma City. De nuevo, los marines lo rechazaron. Lo mismo hizo la Marina. Pero un sargento del ejército lo entregó a un capitán, quien le pidió un certificado de nacimiento. "Le expliqué que cuando nací en Missouri, los certificados de nacimiento no eran un registro público", recuerda Buckles. "Estaría en la Biblia familiar. Y dije: 'No querrías que trajera la Biblia familiar aquí, ¿verdad?' Él dijo: 'Continúa, te llevaremos' ". Y así fue que en agosto de 1917, Frank Buckles se unió a 4.7 millones de estadounidenses reclutados o reclutados para las nuevas Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses. Todos se han ido ahora, todos excepto Buckles, que cumplió 107 años en febrero pasado. Es el último veterano estadounidense vivo de la Gran Guerra.
Después del entrenamiento básico, Buckles se unió al Primer destacamento informal de Fort Riley y se embarcó para Inglaterra en diciembre de 1917. Para consternación de Buckles, su unidad se mantuvo en reserva allí, mientras que otros, bajo el mando del general John J. Pershing, estaban en Francia luchando contra los alemanes.
Buckles pasó la mayor parte de su tiempo en Inglaterra en una motocicleta con un sidecar, transportando oficiales, entregando despachos, conduciendo ambulancias ocasionales e intentando llegar a la acción. "Dejo que cualquier persona que haya tenido alguna influencia sepa que quería ir a Francia", dice.
Finalmente, después de seis meses en Inglaterra, Buckles logró que lo enviaran a Francia, donde fue asignado para escoltar a un teniente estadounidense, un dentista, a Burdeos. Estaba en el país correcto, pero aún a kilómetros de la lucha. A medida que la guerra terminó, continuó irritando detrás de las líneas.
Todavía estaba allí cuando el tiroteo se detuvo el 11 de noviembre de 1918, después de haber cobrado 8, 5 millones de vidas. "No me decepcionó que la guerra terminara", recuerda. "[Pero] me hubiera gustado lograr lo que había comenzado".
Después del armisticio, la unidad de Buckles recibió la orden de escoltar a 650 prisioneros de guerra de regreso a Alemania. Los recuerda como en su mayoría amigables y cultos. Algunos eran músicos profesionales, algunos directores; organizaron conciertos. "De dónde sacaron los instrumentos, no lo sé", recuerda. "Pero tomábamos tablas y las poníamos en cajas para hacer bancos y escuchar el concierto". Una tarde en la noche se encontró a punto de intercambiar golpes con un joven prisionero por una disputa olvidada hace mucho tiempo. "Un gran alemán a cada lado nos tomó del brazo y nos leyó la ley", recuerda. Eso fue lo más cerca que Buckles llegó a luchar contra cualquier alemán. Fue enviado a casa en enero de 1920 y fuera de servicio.
Los que lucharon en la Segunda Guerra Mundial ahora son celebrados como "La generación más grande", pero no hubo tales honores para los veteranos de la guerra de Frank Buckles. Muchos llegaron a casa para encontrar que sus trabajos se habían ido o sus granjas en un estado terrible.
"Tuve suerte, donde quiera que fui, conseguí un trabajo", dice Buckles. Después de pagar la escuela de negocios, trabajó en Toronto, luego en la ciudad de Nueva York y luego en barcos de vapor, que lo llevaron por todo el mundo. Dirigía la oficina de Manila del American President Lines cuando los japoneses invadieron Filipinas en diciembre de 1941 y rápidamente lo tomaron prisionero. Pasó 39 meses en campos de prisioneros. "Cuando bajé a 100 libras, dejé de mirar la balanza", dice. También desarrolló beriberi, una enfermedad degenerativa causada por la desnutrición, que lo afecta hasta el día de hoy. Sin embargo, dirigió una clase diaria de calistenia para sus compañeros de prisión. "Les expliqué", recuerda, "que estamos en circunstancias severas, pero debes mantenerte en forma, para cuando termine la guerra". El 23 de febrero de 1945, todos fueron liberados en una redada dirigida por la 11a División Aerotransportada del Ejército de los EE. UU. Frank Buckles tenía entonces 44 años.
Regresó a su hogar en los Estados Unidos, se casó, se convirtió en padre y compró más de 300 acres de praderas onduladas en Virginia Occidental, donde sus antepasados habían cultivado más de dos siglos antes. Hoy, él permanece activo en la granja, criando ganado y manteniendo su granja del siglo XVIII. Pasa un buen rato en una pequeña y soleada sala de lectura llena de artefactos de la Primera Guerra Mundial, incluida la gorra de su chico de la pasta, cartas que envió a casa desde Francia y una hebilla de cinturón alemana inscrita con GOTT MIT UNS o "Dios está con nosotros". " Como el último de su clase, Buckles recibe una gran cantidad de correo de extraños, escribiendo para agradecerle por su servicio. Él responde a todo esto, con la ayuda de su hija, Susannah, de 53 años. "Sé que tengo la obligación", dice, "de mantener a la [próxima generación] consciente de que tuvimos una Primera Guerra Mundial".
Buckles dejó de conducir hace unos años, pero aún hace incursiones con Susannah para inspeccionar su granja y visitar la cercana Charles Town. También viaja a eventos en todo el país y fue invitado a la Casa Blanca en marzo pasado, cuando el presidente Bush reconoció su servicio en la Primera Guerra Mundial. "Eso fue interesante", dice. "Fui a la Casa Blanca y me senté en la Sala Oval, y aquí vino el Presidente Bush ... y él me preguntó: '¿Dónde naciste?' Y dije: 'Esas son exactamente las palabras que usó el general Pershing' '', cuando el cabo Buckles lo conoció después de la guerra.
Frank Buckles no se sorprende de ser un centenario. Su padre vivió hasta los 95 años, su abuela hasta los 96. "Mis dos tías me habían advertido, que superaron los 100 años, para estar preparado, que iba a vivir más allá de los 100 años", dice. "No veo ninguna razón por la que no debería vivir hasta los 115".
Richard Rubin está escribiendo un libro sobre los veteranos estadounidenses de la Primera Guerra Mundial, que se titulará The Last of the Doughboys .
Karen Kasmauski contribuye a National Geographic .
A los 107 años, Frank Buckles lleva con orgullo la medalla de la Legión de Honor francesa, uno de los muchos honores que ha recibido recientemente. (Karen Kasmauski)
