En un poco de buenas noticias raras para los océanos del mundo, las poblaciones angustiadas de tortugas marinas verdes cerca de Hawai y otros territorios insulares del Pacífico estadounidense se están recuperando.
Entre 2002 y 2015, los buzos de investigación examinaron los arrecifes de coral alrededor de 53 islas y atolones en las aguas del Pacífico de EE. UU., Registrando todas las tortugas que encontraron, informa Maanvi Singh en Science News . En total, encontraron 3.400 tortugas y de ellas, alrededor del 90 por ciento eran tortugas marinas verdes. La encuesta muestra que alrededor de las islas hawaianas, las tortugas han aumentado alrededor del 8 por ciento por año, y alrededor de Samoa Americana y las Islas Marianas, han aumentado alrededor del 4 por ciento por año. La investigación aparece en la revista PLOS One .
"Desde el punto de vista de un conservacionista, eso es bastante fenomenal", dice a Singh el coautor Rusty Brainard, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos.
Sin embargo, otras especies no están en aumento. Las tortugas marinas de carey, que habitan en hábitats similares de arrecifes de coral, solo representaron alrededor del 8.6 por ciento de las tortugas identificadas y los investigadores no pudieron reunir suficientes datos para estimar las tendencias de la población, una señal de que la especie en peligro crítico todavía está luchando.
Kashira Gander en Newsweek informa que el nuevo estudio complementa otras encuestas de nidos de tortugas en las playas. Si bien el número de nidos ha aumentado en las últimas décadas, eso no significa necesariamente que más tortugas bebés lleguen al océano y sobrevivan hasta la madurez.
Es por eso que los investigadores decidieron contar sistemáticamente las tortugas nadando en los arrecifes de coral. Cada abril, durante 13 años, pares de investigadores de buceo se unieron a una cuerda unida a un bote de movimiento lento que los arrastró a través de los ecosistemas de arrecifes de coral por un total de 4, 660 millas. Los investigadores colgantes mantuvieron los ojos abiertos, observando el hábitat, contando otra vida silvestre y contando todas las tortugas que vieron.
"Es una forma espectacular de ver el sistema de arrecifes, una hora a la vez", Brainard le dice a Singh. “[Las tortugas] son muy elegantes. Los veríamos deslizarse o dormir en las cuevas y aleros de los arrecifes ”.
También vio otras cosas menos maravillosas, como redes de pesca enganchadas en los arrecifes que continúan atrapando tortugas y peces, así como naufragios con fugas de hierro y otros contaminantes, alterando los ecosistemas a su alrededor.
Las tortugas marinas verdes fueron incluidas en la lista de especies en peligro de extinción principalmente por los cazadores de carne y huevos; por ejemplo, la sopa de tortuga verde era particularmente popular hace 100 años. Las tortugas carey, por otro lado, fueron cazadas ampliamente por sus hermosas conchas, que cuando se procesan se llaman carey. Fue utilizado en cosas como peines, adornos, joyeros y otros objetos. Otro estudio reciente encontró que hasta 9 millones de tortugas carey fueron asesinadas durante 150 años por el comercio de carey.
Hoy, la caza no es el principal problema para ninguna de las especies. El desarrollo costero y la perturbación humana interfieren con sus áreas de anidación, mientras que las redes de pesca no reguladas y la destrucción de los arrecifes de coral son sus principales amenazas en el agua. El aumento de las temperaturas oceánicas y la contaminación plástica también se están convirtiendo en preocupaciones.
"Con respecto a [la contaminación plástica], puede ser que las tortugas marinas bebés se vean fuertemente afectadas por la ingestión de plástico en su fase juvenil en el océano abierto, lo que puede hacer que se coloquen con parches de basura", Brendan Godley, biólogo conservacionista de la Universidad de Exeter, que no participó en el estudio, le dice a Gander. “Son omnívoros y bastante poco selectivos en esta etapa de la vida y comen piezas de plástico que realmente representan una posibilidad de daño. Existe una posibilidad real de que los efectos a nivel de la población se puedan sentir a partir de esta amenaza que podría frenar la recuperación de la población ayudada por la protección en playas y aguas costeras ".
Arrastrar a los científicos por el agua es un esfuerzo bastante costoso, y los investigadores no creen que puedan continuar la encuesta a largo plazo, a pesar de que los datos son importantes para monitorear la salud y la recuperación de la población de tortugas. En el futuro, pueden continuar los estudios utilizando drones submarinos autónomos o buscando ADN ambiental.
