Dimensiones de un Plymouth Voyager 1984 (imagen: allpar.com)
Si la minivan fuera una persona, ahora en sus treinta y tantos años, podría estar comprando una minivan propia para llevar a los niños a la práctica de fútbol y tomar vacaciones familiares en Myrtle Beach. Pero también podría verse en el espejo, comprobar si hay una línea de cabello en retroceso y hacer preguntas serias como "¿Cómo llegué aquí?" Y "¿Qué estoy haciendo con mi vida?"
Cuando Chrysler presentó la Dodge Caravan y la Plymouth Voyager en 1983, la compañía estaba al borde del colapso. Era una situación que parece que podría haber venido de los titulares de ayer: la compañía estaba casi en bancarrota y sobrevivía de un préstamo de $ 1.5 mil millones del Tío Sam. En ese momento, Lee Iacocca y Hal Sperlich se dirigían a Chrysler. Ambos hombres habían trabajado en el Mustang de 1963 y ambos habían sido despedidos ignominiosamente de Ford. El despido de Sperlich resultó, en parte, de sus constantes exhortaciones a Henry Ford II para avanzar con algo que Sperlich llamaba el "mini-max", una versión más pequeña de la popular Econoline de Ford, llamada así por el mínimo exterior, el máximo interior. La investigación de mercado había determinado que para que un veheicle fuera un éxito, necesitaba tres elementos críticos: el piso debía mantenerse lo suficientemente bajo para que las mujeres lo condujeran cómodamente, debía ser lo suficientemente pequeño como para caber en un garaje, y el motor tenía estar lo suficientemente lejos del conductor para proporcionar "espacio de aplastamiento" en caso de accidente. Ford descartó la idea, pero para cuando Sperlich terminara en Chrysler, con la ayuda de Iacocca, conseguiría que el fabricante de automóviles con dificultades pusiera casi la mitad de esos $ 1.5 mil millones en el desarrollo de un vehículo verdaderamente revolucionario.
La Dodge Caravan 1984 (imagen: Autoblog)
A principios de la década de 1970, un equipo de 100 ingenieros de Chrysler había estado colaborando en un proyecto que se refería internamente como la "camioneta que se podía garabatear". El nombre describe más o menos a qué iban: un vehículo familiar espacioso que pudiera caber En un garaje estándar. Obviamente, el dinero era un gran problema para Chrysler, y debido a los enormes costos de desarrollo vinculados a la creación de un modelo completamente nuevo, el proyecto nunca fue aprobado. La empresa en quiebra temía ser la primera en comercializar con un vehículo no probado. La idea era que, si hubiera un mercado para estas furgonetas en miniatura, alguien más, GM y Ford, a saber, las produciría. Pero Chrysler necesitaba arriesgarse. Y en 1980 Iacocca obligó a la compañía a asignar los fondos necesarios y, bajo la dirección de Sperlich, el equipo de diseño avanzó.
1984 Dodge Caravan (imagen: Autoblog)
La experiencia de Sperlich fue en la planificación de productos. Esto significaba que era su trabajo encontrar el equilibrio correcto de potencia, velocidad, espacio y costo que es esencial para un vehículo exitoso. Él imaginó una camioneta que podría construirse en el chasis de un automóvil. Algo más que una camioneta pero menos que una camioneta de tamaño completo. Afortunadamente, Chrysler tenía exactamente la cosa. La minivan se construyó sobre una versión modificada del chasis K-Car recientemente presentado que era la base de la mayoría de los autos de Chrysler en ese momento. La plataforma K con tracción delantera permite a Chrysler mantener el tamaño general bajo y mantener un interior expansivo y abierto, cualidades que la investigación previa demostró ser esenciales. La altura final de la primera minivan sería de solo 64 pulgadas, 15 pulgadas más baja que la camioneta más pequeña del mercado en ese momento. La forma general del nuevo vehículo se denominó diseño de “una caja”, en oposición al diseño de tres cajas –campana, cabina, cajuela– de los automóviles estándar. Las otras características distintivas de la nueva minivan fueron sus características similares a las de un automóvil, que incluyen ventanas eléctricas, interiores cómodos, un tablero de mandos agradable y tracción delantera. Estos también explican el atractivo del vehículo. No solo cabía en un garaje como un automóvil, sino que en realidad conducía como un automóvil, al tiempo que proporcionaba mucho espacio para los niños y el equipaje y le daba a la madre una vista agradable y alta de la carretera.
Pero, ¿qué explica la característica más emblemática de la minivan: la única puerta corredera? Eso, al parecer, fue un poco de ingeniería de valor que simplemente se quedó. Desde el principio del proceso de diseño, se determinó que el nuevo vehículo estaría dirigido a las familias. La puerta corredera facilitó la entrada o salida rápida del vehículo y, debido a la falta de bisagras, la puerta corrediza se consideraba una opción más segura para los niños. Inicialmente, la puerta solo se instaló en un lado para ahorrar en costos de fabricación durante la incursión tentativa de la compañía con problemas de liquidez en un mercado completamente nuevo. Cuando la camioneta debutó, nadie se quejó. Entonces, ¿por qué meterse con el éxito?
El DKW Schnellaster de 1949 (imagen: wikimedia commons)
Aunque Chrysler pudo haber sido el primero en comercializar con la minivan, pero no inventaron la idea de la furgoneta en miniatura. Furgonetas pequeñas y autos grandes estaban en producción en Europa y Asia desde la década de 1950, como el idiosincrásico Stout Scarab, el icónico autobús Volkswagen y el DKW Schnellaster (imagen superior), un vehículo FWD de 1949 que se ha llamado "La Madre de todos minivans modernos ".
Pero en 1983, cuando Chrysler presentó la Voyager y la Caravana, llamada así por sus orígenes, "automóvil y camioneta", casi literalmente crearon el molde para la minivan. No solo eso, sino que crearon un mercado completamente nuevo. El vehículo no era sexy y ni siquiera era un gran auto, pero fue un éxito inmediato. Road and Track lo llamó "un vehículo honesto y directo. Honesto en el sentido de que está diseñado para ser utilitario. Sin embargo, es limpio y agradable a la vista. No pretende ser lo que no es ". Car and Driver fueron aún más efusivos, informando que los nuevos modelos de Chrysler fueron" un ejemplo brillante del tipo de pensamiento que sacará a Detroit de su rutina y puede muy bien servirle. para acelerar el regreso de Chrysler a la gran época ”. De hecho, Chrysler no pudo hacerlo lo suficientemente rápido, y los conductores esperaron semanas a la minivan. Era un auto práctico que los baby boomers necesitaban. El éxito de la minivan ayudó a que la empresa volviera al borde de la bancarrota. A medida que la minivan cumple 30 años, su historia parece más relevante ahora que nunca. Con suerte, la historia se repetirá y Detroit comenzará nuevamente a producir algunos automóviles emocionantes y revolucionarios.
Fuentes:
Paul Ingassia, Engines of Change: A History of the American Dream in Fifteen Cars (Nueva York: Simon and Schuster, 2012); Michael L. Berger, The Automobile in American History and Culture: A Reference Guide (Westport, CT: Greenwood Publishing, 2001); "The Caravan / Voyager Development Story", Allpar ; Comisión de Comercio Internacional de los Estados Unidos, Minivans from Japan (1992); Paul Niedermeyer, "La madre de todas las minivans modernas", The Truth About Cars (29 de marzo de 2010); Charles K. Hyde, Riding the Roller Coaster: A History of the Chrysler Corporation (Detroit: Wayne State University Press, 2003)
