Las orcas han desarrollado una cultura compleja: un conjunto de comportamientos que los animales aprenden unos de otros. Se comunican con llamadas y silbidos distintivos. Pueden vivir 60 años o más, y permanecen en grupos matrilineales muy ajustados liderados por hembras mayores que modelan comportamientos específicos para animales más jóvenes. Los científicos han encontrado cada vez más pruebas de que la cultura determina qué y cómo comen las orcas, qué hacen para divertirse, incluso su elección de pareja. La cultura, dice Hal Whitehead de la Universidad Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia, "puede ser muy importante para ellos".
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Los biólogos están aprendiendo que las orcas tienen rituales complejos, tradiciones e incluso costumbres sociales transmitidas por madres y abuelas. Aquí se muestra una cápsula frente a Alaska. (Flip Nicklin / Minden Pictures) 
Los científicos han encontrado cada vez más pruebas de que la cultura determina qué y cómo comen las orcas, qué hacen para divertirse, incluso su elección de pareja. (Michael Parfit / Mountainside Films) 
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Algunas de las primeras pruebas de diferencias culturales entre las orcas provienen de estudios de vocalizaciones en ballenas que frecuentan las aguas costeras de Columbia Británica y el estado de Washington. Tales "residentes" pertenecen a cuatro clanes, cada uno con múltiples grupos. Mientras que los clanes viven juntos, sus rangos incluso se superponen, sus vocalizaciones son tan diferentes como el griego y el ruso. Y los grupos más pequeños llamados vainas tienen dialectos similares a un acento sureño o un acento recortado de Nueva Inglaterra.
Entre las orcas, las preferencias alimentarias tienden a ser distintas. Las orcas residentes, según los investigadores, comen salmón chinook y chum. Y las orcas comparten comidas, particularmente entre madres e hijos. Una madre orca, un gigante de 7, 000 libras, tendrá un salmón en la boca mientras sus pantorrillas lo mastican. Y así, la preferencia del grupo por el chinook puede transmitirse a las próximas generaciones. Las orcas “transitorias”, que nadan en las mismas aguas que los residentes pero deambulan más ampliamente, cazan mamíferos marinos como focas, marsopas y leones marinos. Las orcas "costa afuera", que se encuentran a diez millas o más de la costa desde Alaska hasta California, comen tanto tiburón que sus dientes se desgastan hasta las encías al masticar la piel de lija de su presa. En la Antártida, una población de orcas prefiere los pingüinos, mientras que a otra le gustan las ballenas minke.
Otros comportamientos varían de un grupo a otro. Algunas orcas residentes en la Columbia Británica frecuentan "playas de roce" donde raspan rocas rocosas; otros grupos en las mismas aguas no se rascan el cuerpo. Los residentes en el Mar de Salish (aguas costeras alrededor de la isla de Vancouver y Puget Sound), el grupo al que pertenecía la joven Luna, tienen fama de ser inusualmente divertidos. Menean la cola, golpean las aletas pectorales y se lanzan al "espía" en el aire para ver mejor el mundo sobre el agua. También participan en "ceremonias de saludo" en las que las ballenas se alinean en dos filas opuestas antes de caer juntas en un hoyo de mosca de la ballena asesina. "Parece que realmente lo están pasando muy bien", dice Ken Balcomb, biólogo del Centro de Investigación de Ballenas de Washington.
Pero adherirse a normas culturales estrictas puede tener serias consecuencias. Si bien hay alrededor de 50, 000 orcas en todo el mundo, los residentes del Mar de Salish se han reducido a menos de 90 animales, y las costumbres sociales parecen evitar que se apareen fuera de su grupo, creando una población endogámica. Mientras tanto, aunque la comida preferida de los residentes, el chinook, es escaso, la crianza de las orcas parece hacerlos reacios a comer salmón rojo y salmón rosado, que son abundantes.
"Las reglas se mantienen", dice Howard Garrett, cofundador de Orca Network, una organización educativa con sede en Washington. "Dependen de su sociedad y viven de acuerdo con las viejas tradiciones".
Lisa Stiffler es una escritora ambiental en Seattle.
