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Arqueólogos descubren evidencia de una antigua vivienda humana de gran altitud

La vida en las montañas de gran altitud puede ser difícil. Los recursos son escasos, el clima puede ser extremo y los niveles de oxígeno rondan a niveles peligrosamente bajos. Los arqueólogos han asumido que las altas montañas y mesetas estaban entre los últimos lugares poblados por humanos antiguos. Pero un nuevo estudio sugiere que esta suposición podría estar equivocada.

Publicada en la revista Science, la investigación detalla un descubrimiento notable en las montañas Bale de Etiopía en un sitio ubicado a más de 11, 000 pies sobre el nivel del mar. Allí, un equipo de expertos desenterró un tesoro de artefactos, entre ellos herramientas de piedra, fragmentos de arcilla, huesos de animales quemados y una cuenta de vidrio, lo que indica que la gente había vivido allí hace 47, 000 años. Estos hallazgos, según el estudio, representan "la evidencia más temprana de un sitio residencial prehistórico [humano] de gran altitud".

Durante décadas, los paleoantropólogos que trabajan en el este de África han concentrado su atención en lugares de menor altitud. "Simplemente fuimos los primeros en subir", le dice a Carl Zimmer del New York Times Götz Ossendorf, arqueólogo de la Universidad de Colonia y autor principal del nuevo estudio. Pero llegar a Fincha Habera, como se conoce el sitio del nuevo descubrimiento, no fue una hazaña. El equipo de investigación tuvo que caminar más de 700 millas a pie y en manada para llegar al sitio.

El esfuerzo valió la pena. En Fincha Havera, uno de los más de 300 refugios de rocas elevadas que investigaron los investigadores, rápidamente desenterraron signos de antigua ocupación humana. De acuerdo con Zimmer, fueron cruciales para su descubrimiento los restos de hogares, que proporcionaron carbón vegetal que podría datarse entre 47, 000 y 31, 000 años atrás.

Sin embargo, los nuevos hallazgos no son la primera pista de que nuestros antepasados ​​se aventuraron a grandes altitudes antes de lo que los expertos alguna vez pensaron. A principios de este año, por ejemplo, los científicos informaron sobre la mandíbula de un Denisovan, una especie de homínido extinta, que fue descubierta en una cueva a unos 10.700 pies sobre el nivel del mar en China. El espécimen data de hace unos 160, 000 años. También fue significativo el descubrimiento de herramientas de piedra en lo alto de la meseta tibetana, con reliquias que datan de hace 30 y 40 mil años. Pero los hallazgos de Fincha Habera ofrecen evidencia inusualmente robusta de humanos que realmente viven a gran altura.

El acuerdo probablemente no fue permanente. "Los humanos prehistóricos en ese momento eran cazadores-recolectores móviles, por lo que nunca se quedaron sedentarios en un solo sitio", Ossendorf le dice a Charles Q. Choi de Live Science . Pero, señala Ossendorf, la evidencia sugiere que las personas prehistóricas "pasaron una cantidad considerable de tiempo" en el sitio. De hecho, Fincha Havera fue poblada repetidamente por humanos; El análisis del equipo muestra que hace unos 10.000 años, un segundo grupo se mudó al sitio, usándolo cada vez más como hogar.

A pesar de los desafíos de vivir a gran altitud, los antiguos ocupantes de Fincha Havera pueden haberlo visto como un excelente inmueble. Habitaron el sitio durante el Último Máximo Glacial, cuando gran parte de las Montañas Bale estaban cubiertas de hielo, pero Fincha Havera se encontraba más allá de la región helada. El derretimiento de los glaciares habría ofrecido un amplio suministro de agua, tal vez más de lo que se podría haber encontrado en los valles más bajos y secos. La comida parece haber sido abundante en Fincha Havera, ya que los investigadores encontraron "abundantes huesos quemados, en su mayoría de ratas topo gigantes", escriben los autores del estudio, sugiriendo que los habitantes del sitio estaban asando roedores para las comidas. También parecían haber estado usando afloramientos de obsidiana cercanos para hacer sus herramientas.

"Por lo tanto, el asentamiento no solo era comparativamente habitable, sino también práctico", dice Bruno Glaser, coautor del estudio y experto en biogeoquímica del suelo en la Universidad Martin Luther de Halle-Wittenberg en Alemania.

Los investigadores planean regresar a Fincha Havera para excavaciones adicionales, según Zimmer. Idealmente, les gustaría encontrar los huesos de los humanos que vivían allí, incluso más idealmente, huesos con ADN extraíble. Tal hallazgo podría ayudar a los científicos a aprender más sobre cómo los humanos antiguos se adaptaron a las grandes altitudes y si esas adaptaciones han sido heredadas por los habitantes de las montañas de la actualidad.

Arqueólogos descubren evidencia de una antigua vivienda humana de gran altitud