El San Rafael Pacifics, un equipo independiente de la Asociación de Clubes de Béisbol Profesional del Pacífico, juega en uno de los estadios de béisbol más antiguos del país. Tiene capacidad para 960 personas en asientos de gradas de madera, el marcador se actualiza a mano y los perritos calientes son de carne de res y deliciosos. Pero, a fines de julio, la organización recibió una actualización de alta tecnología. Para una serie de dos juegos contra los Almirantes Vallejo, su árbitro de home plate fue un sistema digital de seguimiento de lanzamiento llamado PITCHf / x.
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PITCHf / x se usó por primera vez en los playoffs de las Grandes Ligas de 2006 para analizar lanzadores, y el sistema ahora está instalado en todos los estadios de MLB en el país. Utiliza tres cámaras para rastrear la trayectoria y el giro de la pelota y mostrar dónde pasa a través de la zona de strike. La herramienta es precisa dentro de un tercio de una pelota de béisbol, y los equipos de las grandes ligas la han estado utilizando durante años para rastrear estadísticas y mostrar la trayectoria del lanzamiento durante las transmisiones de televisión.
PITCHf / x produce archivos .xml que son de código abierto. Los entusiastas del béisbol pueden descargar datos del juego de cualquier noche y analizarlos, y hay toda una comunidad en línea de analistas aficionados que han surgido a su alrededor. El béisbol siempre ha sido impulsado por las estadísticas y este sistema ofrece a los fanáticos y gerentes otra métrica a considerar.
Pero, hasta que los Pacifics dejaron que PITCHf / x realmente jugara un juego, nunca había hecho ninguna llamada. Ahora, el sistema computarizado observa el plato cuando la masa está levantada y llama bolas y golpes. Esto libera al árbitro humano para llamar bolas justas y sucias y para hacer llamadas a los corredores que entran.
PITCHf / x, que el equipo apodó cariñosamente robo ump, es una serie de cámaras, cada una del tamaño de una GoPro configurada alrededor del campo. El sistema oficiaba dos juegos como parte de una recaudación de fondos para la Fundación Pat Tilman organizada por el ex jugador de Oakland A Eric Byrnes. Byrnes era la voz de la computadora, anunciaba las llamadas que hacía y molestaba a los jugadores. "Por mucho que los tradicionalistas del béisbol quieran resistirlo, se acerca", dijo Byrnes a Associated Press.
"Es uno de los mejores árbitros que hemos tenido durante todo el año", dice Vinnie Longo, asistente del gerente general de los Pacifics.
Longo tenía fe en la precisión de la tecnología, pero no estaba seguro de cómo reaccionarían los jugadores, los fanáticos y otros árbitros. Él dice que el experimento fue increíblemente bien. Incluso los jugadores más salados admitieron que no lo odiaban. El jardinero Zack Pace dijo que quería ser el primer jugador expulsado de un juego por un árbitro robótico, y, según Long, solo ha habido un retroceso de los jugadores que se ponchó. Según los informes, los árbitros, incluido el jefe de equipo Dean Poteet, que ha estado llamando a los juegos durante 40 años, pensaron que el árbitro robótico mejoró el juego. "Desde que descubrimos más al respecto, he recibido más comentarios positivos que negativos", dijo Poteet a la AP. A los árbitros les gustó la claridad y el hecho de que aceleró el ritmo de juego. Lo más sorprendente es que a los fanáticos también les gustó. Longo dice que se entusiasmaron al ver cómo llamaría la computadora. "Creo que será aceptado, pero tomará un tiempo", dijo el fanático de los Pacifics Tom Hoffman a la AP.
Se ha hablado durante casi una década acerca de cómo PITCHf / x u otros sistemas computarizados podrían incorporarse en los juegos de llamadas. Ha habido cierta preocupación en el sindicato de árbitros sobre lo que podría hacer a los trabajos y también cierta preocupación sobre la consistencia del sistema. Pero, especialmente a medida que la tecnología de seguimiento de tono ha mejorado, el mayor obstáculo es el emocional. A los jugadores y fanáticos les gusta la posibilidad de error humano al oficiar el juego, porque lo hace más dinámico. Joe Torre, director de béisbol de MLB, ha dicho que "el elemento humano siempre será parte del béisbol". El béisbol, más que cualquier otro deporte, está muy ligado a la tradición. Fue el último deporte importante en traer repetición instantánea.
Todavía hay un fuerte debate en ambos lados. Los partidarios, como Joseph Stromberg en Vox, dicen que mejorará la precisión del juego. "Es una mejor manera de igualar balones y golpes, y en un deporte en el que unos centímetros pueden ser la diferencia entre una victoria y una derrota, no hay razón para mantener la inexactitud solo por el bien de la tradición", escribe. Los opositores dicen que le quita el espíritu del juego. "Estandarizar la zona eliminaría un nivel de interacción entre el bateador, el lanzador, el receptor y el árbitro que muchos fanáticos encuentran convincente. Ya no podría un lanzador inteligente con comando preciso anexar territorio adicional fuera de las esquinas, como Tom Glavine o Mariano Rivera, o aprender cómo adaptar su enfoque a la zona personalizada de cada árbitro ", escribió Ben Lindbergh, para Grantland.
En el primero de la serie de dos juegos, se lanzaron 536 lanzamientos, y PITCHf / x perdió solo uno, cuando una computadora se sobrecalienta. El momento más interesante fue cuando el árbitro robo hizo un "obstáculo para el árbitro" y tardó en hacer una llamada. "Me tomó un minuto tomar una decisión", dice Longo. "¿Pero qué vas a hacer? ¿Gritarle a una computadora?
Longo, por su parte, da la bienvenida a nuestros nuevos señores de los robots y dice que está interesado en ver si otros equipos los recogen y cuándo. Sospecha que la tecnología tardará un tiempo en llegar a la MLB, porque tardan en cambiar las reglas que afectan a los 30 equipos, pero que es difícil discutir con un sistema que funciona tan bien.
"Esto va a hacer una parada en la pelota independiente primero, porque tenemos menos regulaciones", dice Longo. "Pero el comisionado de MLB está prestando atención".
