Hace más de una década, los arqueólogos descubrieron toda una vida en la cueva de Liang Bua en la isla de Flores en Indonesia: dientes y huesos de 80, 000 años de edad de un adulto y dos niños que parecían tener solo tres pies de altura .
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Apodado "hobbits" por los medios, el debate se ha desatado desde entonces sobre el origen de estos pequeños restos. ¿Qué representaban los huesos?
Una de las principales teorías que emergen es que los restos esqueléticos provienen del Homo erectus, un antepasado directo de los humanos modernos y el primer homínido en llegar al sudeste asiático. La anatomista Alice Roberts escribe para The Conversation que algunos argumentaron que la criatura, llamada Homo floresiensis, experimentó enanismo insular, un fenómeno en el que los animales que viven en una isla con el tiempo tienden a encogerse, como los mamuts enanos de cuatro pies de altura que se desarrollaron en La isla de Creta.
Pero un nuevo estudio contradice esa hipótesis, apoyando otra idea popular de que los hobbits surgieron incluso antes que el Homo erectus, evolucionando alrededor del mismo tiempo que el Homo habilis, que vivió hace 2.4 a 1.4 millones de años. Esto sugiere que Homo floresiensis era una "especie hermana" de Homo habilis, y los dos probablemente compartieron un ancestro común, dice Debbie Argue, investigadora de la Escuela de Arqueología y Antropología de la Universidad Nacional de Australia, en un comunicado de prensa. Los resultados fueron publicados recientemente en el Journal of Human Evolution.
Entonces, ¿cómo llegaron los investigadores a esta revelación?
En el pasado, la mayoría de los estudios del hobbit se centraron en los fragmentos de cráneo y mandíbula, según el comunicado de prensa. Entonces, como informa Melissa Davey en The Guardian, los investigadores analizaron 133 puntos de datos de los cráneos, huesos de las piernas, brazos y hombros y dientes de homínidos antiguos y modernos para compararlos con el Homo floresiensis. Mediante el análisis estadístico, los investigadores encontraron que la estructura ósea del hobbit difería mucho del Homo erectus, especialmente la mandíbula y la pelvis .
Mike Lee, investigador de la Universidad de Flinders y del Museo de Australia del Sur que realizó el modelado estadístico, le dice a Daveys que los hallazgos son concluyentes. "El homo floresiensis ocupaba una posición muy primitiva en el árbol evolutivo humano", dice. "Podemos estar 99 por ciento seguros de que no está relacionado con el Homo erectus y casi el 100 por ciento no es un Homo sapiens malformado".
Como Roberts explica para The Conversation :
"En el modelo de evolución humana más ampliamente aceptado en la actualidad, la primera aparición de homínidos fuera de África involucró al Homo erectus, y ocurrió algún tiempo después de [2 millones] años atrás. Pero el Homo floresiensis plantea la tentadora posibilidad de una expansión más temprana de los homínidos: quienes probablemente no eran del todo Homo fuera de África ".
El antepasado del hobbit probablemente se extinguió en Asia cuando especies más grandes como el Homo erectus y los humanos anatómicamente modernos se mudaron al área. Pero los hobbits en Flores pudieron aguantar hasta hace unos 60, 000 años, cuando el Homo sapiens dejó África y comenzó a mudarse a Asia, informa Alice Klein para New Scientist .
Pero, como escribe Darren Curnoe para la conversación, la discusión sobre los orígenes del Hobbit está lejos de terminar. En los últimos años, se han publicado estudios que respaldan y rechazan la posición diminuta del homínido en el árbol genealógico con H. erectus . Pero con cada estudio se obtiene un poco más de información a medida que los científicos descifran lentamente el rompecabezas de nuestra complicada ascendencia.
